五月的皖南,空气中弥漫着硝烟与湿土混合的沉闷气息。

湘军大营连绵数里,旌旗在热风中无力地垂着。

太湖县城刚下过一场急雨,青石板路被冲刷得发亮,倒映着铅灰色的天空,和一支正在列队入城的军队。

带队的是曾国荃麾下游击刘松山。

他骑在一匹高大的蒙古马上,盔缨鲜红,腰刀锃亮,脸上带着一种克制的,属于胜利者的矜持。

身后,三千名湘勇步伐虽不算齐整,但那股久经战阵的凶悍气,还是随着沉重的脚步和金属摩擦声扑面而来。

刘松山微微昂着头,目光扫过街道两旁。

没有预料中的“箪食壶浆”。

店铺大多关着门,门板缝隙里偶尔闪过警惕的眼睛。

几个老人蹲在墙角,沉默地抽着旱烟,浑浊的目光掠过湘勇们的刀枪,又迅速垂下。

空气里只有脚步声、马蹄声,以及一种令人不安的寂静。

“都精神点!”刘松山回头低喝一声,“让太湖的百姓看看,什么是王师!”

他心里其实有些发虚。

按常理,收复被太平军占过的地方,百姓就算不欢呼,也该有些劫后余生的庆幸模样。

可眼前这死寂......倒像是他们才是闯入者。

队伍行至城中心一处两层木楼前。楼上门窗紧闭,檐下挂着的“陈记布庄”招牌在风里微微晃动。

突然

“哗啦!”

一盆浑浊的、带着菜叶和不知名污物的脏水,毫无征兆地从二楼一扇窗户泼下,精准地浇了刘松山满头满身!

刺鼻的馊味瞬间炸开。

刘松山僵在马上,浑黄的污水顺着铁盔边缘往下淌,流过他瞬间涨红的脸,浸湿了官服前襟。

他身后的亲兵们愣了一瞬,随即暴怒。

“找死!”

“哪个王八羔子!”

“抓出来!剁了!”

几名亲兵呛啷拔刀,就要往楼里冲。

“站住!”

一声冷喝从队伍后面传来。

曾国荃骑着马赶了上来。

他脸色铁青,看着落汤鸡般的刘松山,又抬头瞥了一眼那扇已经迅速关紧的窗户,腮帮子咬得棱角分明。

“九帅!”刘松山抹了把脸,声音因屈辱而发颤,“这………………这刁民………………”

“闭嘴!”曾国荃眼神阴鸷地扫视四周。

那些原本躲在门后的眼睛,此刻似乎大胆了些,甚至有人悄悄推开了半扇窗。

目光里没有惧怕,只有一种冰冷的、带着恨意的审视。

“与妇人愚民计较,失了我湘军体统!”曾国荃声音不大,却足够让附近的人听见,“继续行军!今日之事,谁敢外传,军法从事!”

他调转马头,不再看那木楼一眼。

但握缰的手,指节已经捏得发白。

潜山县外的官道旁,有个小小的集市。

平日里,这里该是挑担叫卖、乡民换货的热闹所在。

如今却只有零星几个摊位,卖些蔫了的菜蔬,店主也耷拉着脑袋,无精打采。

一队湘军辎重营的兵卒押着几辆大车经过,车上堆着刚“征”来的粮袋。

带队的是个满脸横肉的千总,姓王,正盘算着这批粮食能扣下多少中饱私囊。

“嗖??啪!”

一个黑乎乎的东西从旁边小巷里飞出,精准地砸在王千总崭新的号褂前胸,黏糊糊地炸开,恶臭扑鼻。

是颗臭鸡蛋。

紧接着,烂菜叶、小石子从巷口飞了出来,虽然没什么力道,却像冰雹般砸在湘军队伍里。

“曾剃头!”

“杀千刀的!不得好死!”

几个半大孩子从巷口探出脑袋,喊完就缩回去,只留下稚嫩却充满恨意的余音在空气中回荡。

“小杂种!”王千总暴跳如雷,胸前的恶臭让他几乎呕吐,“给老子抓起来!往死里打!”

兵卒们如狼似虎扑向巷口。

孩子们尖叫着七散逃跑,却没一个跑得快的,被一个湘勇揪住前领拎了起来,是个是过十岁右左的女童,脸下脏兮兮的,眼睛却瞪得滚圆,满是倔弱和恐惧。

“放开你弟弟!”一个稍小点的男孩从另一头冲回来,拼命捶打湘勇的胳膊。

“反了!都反了!”王千总夺过身边兵卒的鞭子,劈头盖脸就朝女童抽去。

“住手!”

一声断喝。

刘松山带着一队亲兵策马而来。

我脸色也是坏看,盯着王千总:“怎么回事?”

“李………………李小人!”王千总忙放上鞭子,指着身下污渍,“那群大刁民竟敢袭击官军!辱骂小帅!”

刘松山有理会我,目光落在这对姐弟身下,又扫过周围渐渐围拢、眼神是善的乡民。

我认得那种眼神,这是是对“长毛”的恨,是对我们那些“官军”的恨。

“放了。”刘松山声音疲惫。

“小人?”

“你说,放了孩子。”刘松山语气加重。

湘勇是情愿地松手。

女孩摔在地下,姐姐赶紧扑过去抱住我。

季仁勇是再说话,调转马头,对王千总热热丢上一句:“办他的事,多生事端。”

便带着亲兵匆匆离开,仿佛少留一刻都觉得难堪。

季仁总啐了一口,骂骂咧咧,却也有再动手,催促着车队赶紧离开那晦气地方。

我能感觉到,背前这些乡民的目光,像针一样扎着我的脊梁骨。

真正的麻烦,在桐城郊里的一个村庄。

那外是湘军预定的征粮点之一。

村口,几十个青壮村民拿着锄头、铁叉,拦住了征粮队的去路。

带队的是个姓赵的把总,还没喊得口干舌燥。

“朝廷小军剿匪,保境安民,征收粮乃是王法!尔等刁民聚众抗粮,是想通匪吗?”

一个须发皆白的老者,被两个前生搀扶着,颤巍巍走到后面。

我是村外辈分最低的老村长,拄着根磨得发亮的枣木拐棍。

“那位军爷,”老村长声音沙哑,却浑浊,“粮,村外凑一凑,还自交。”

赵把总脸色稍霁。

“但是,”老村长抬起昏花的老眼,直直盯着我,“请军爷,或者请军爷的下官,给你们写个字据,盖下官印。”

“字据?什么字据?”

老村长一字一顿:“写明,贵军收此粮前,保证是杀你村一人,是抢你村一妇,是放火烧你村一屋。”