雨在黎明前停了。
厚重的云层裂开一道缝隙，一束灰白色的天光从那道缝隙中斜斜地照下来，落在刚刚合拢的溃口上。
堤坝上，所有人都停住了手里的活计。
陈登正蹲在溃口边缘检查最后一层沉埽...
暴雨如注，砸在青石板上溅起碎玉般的水花，校场口泥泞不堪，可人群却越聚越密，仿佛这倾盆大雨也浇不灭心头那簇被点燃的火苗。周老汉拄着拐杖，身子微微发颤，不是因为伤，而是因为胸腔里那颗久未跳动得如此有力的心——它撞着肋骨，一下、又一下，像在叩打一扇尘封多年、锈迹斑斑的门。
他望着吴晔，那道人立在雨幕里，蓑衣下摆被风掀开一角，露出里面洗得发白的靛青道袍，袖口还沾着方才为伤者敷药时蹭上的褐黄药汁。他没打伞，也没避雨，任雨水顺着他清瘦的额角流下，淌过眉骨、鼻梁，最后滴落在胸前那枚温润的青玉佩上，砸出细微的响。
“真人……”周老汉喉头滚动，声音沙哑如枯枝刮过陶罐，“您真要……让妇人孩子也上堤？”
吴晔转过身来，目光沉静，却不容置疑：“堤是死物，人是活的。死物不会饿，不会疼，不会想娘；活人会。所以修堤，先得养人。”
他抬手，指向身后那片被雨水泡得发胀的城南街巷：“那边灶冷了三年，那边锅底结了五层灰，那边孩子的鞋底磨穿了，补丁叠着补丁，走路都漏风。可他们不是不能做事——他们只是没人肯让他们做事。”
话音未落，一个裹着褪色蓝布头巾的妇人忽然从人群后挤了出来，怀里紧紧抱着个襁褓，脸上雨水和泪水混作一道，却仰着头，嘴唇发白地问：“真人，俺……俺能洗碗吗？俺手快，三只大锅，半炷香就能涮干净，还能把米汤滤得比筛子还细……”
她话没说完，身后又抢出两个半大少年，一个跛着右脚，裤管卷到膝盖，露出一道尚未结痂的鞭痕；另一个瘦得肩胛骨凸起，像两片欲飞的翅，手里还攥着半截没削完的竹筷——那是他昨儿被刘三的人踹翻饭筐时，蹲在泥水里一根根捡回来的。
“真人！俺能劈柴！”跛脚少年喊，声音劈了叉，却震得雨声都顿了一顿。
“俺……俺能烧火！”瘦少年抢着接话，嗓子眼儿里像塞了团棉絮，可眼睛亮得吓人，仿佛里头燃着两豆不肯熄的灯芯。
吴晔没答，只伸手接过那妇人怀中襁褓，轻轻颠了颠。婴儿在湿冷的布包里蹬了蹬小腿，发出一声微弱的哼唧。他低头看着那张皱巴巴的小脸，忽而笑了：“能。你们都能。”
这一句轻飘飘的“能”，却像一道惊雷劈进人群深处。有人哽咽，有人抹脸，更多人则猛地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心——不是疼，是怕这梦太好，一松手就散了。
就在这时，东街口传来一阵急促的铜锣声，哐哐哐，三响，短而厉，是官府传令的节拍。众人循声望去，只见七八个衙役簇拥着个穿褐色绸衫的中年男人疾步而来，那人面皮白净，腰杆挺直，手中一把油纸伞却斜斜偏着，伞沿滴下的雨水全淋在自己左肩上，洇开一片深色水痕。正是卢家大管家卢义。
他脚步未停，径直穿过人群，在距吴晔三步远处扑通跪倒，额头触地，声音绷得极紧：“真人！小的奉我家老爷之命，前来禀报——城南二十顷熟田，自即日起，免租三年！所有佃户积欠的牛租、种子债、桥道钱……一笔勾销！账本已当众焚毁，灰烬洒入护城河，随水流去！”
满场死寂。
连雨声都像是被谁掐住了喉咙，骤然低了三分。
周老汉手里的拐杖“啪嗒”一声掉在地上，浑浊的老眼瞪得几乎裂开，嘴唇哆嗦着，却发不出半个音。他身旁那个断了胳膊的汉子，竟一把扯开自己胸前的粗布衣襟，露出胸口一道陈年旧疤，嘶声吼道：“卢员外……他疯了？！”
卢义依旧伏在地上，脊背绷成一张拉满的弓：“我家老爷说……堤若溃，恩州亡；恩州亡，卢家亦亡。真人今日所行，非为私利，实为苍生。卢家纵有万贯，亦不过水中浮萍——水若退尽，浮萍何存？”
这话出口，人群里不知是谁先哭出了声，紧接着便如决堤般涌出呜咽、抽泣、压抑不住的嚎啕。那不是悲，是长久憋屈后终于得以喘息的呛咳，是压弯的脊梁第一次试探着挺直时骨头缝里迸出的脆响。
吴晔静静听着，良久，才弯腰拾起周老汉的拐杖，亲手递还给他：“老人家，您瞧见了？不是贫道非要拆卢家的台，是黄河水，正一寸寸啃着他们的墙根。”
周老汉抖着手接过拐杖，指节泛白，喉结上下滚动数次，终于从牙缝里挤出几个字：“……真人，俺孙女……今年十六，针线好，熬得一手好姜汤，驱寒最是灵验……她……她能去医棚吗？”
“能。”吴晔点头，目光扫过全场，“即刻设点——周衙门口，今日申时前，凡愿应募者，无论男女老幼，皆可登记。伙房、医棚、缝补处、运料队、巡堤哨……八处差事，明码标价：妇人一日八十文，少年六十文，老者四十文，病愈未复壮者三十文。另设‘护童岗’，专收十岁至十四岁孩童，负责送水、传信、记工，日薪五十文，由岳飞亲自督训。”
岳飞闻言，抱拳朗声道：“弟子领命！”
他声音清越，穿透雨幕，竟似将漫天阴云都劈开一线缝隙。众人抬头，果然见西边云层裂开一道微光，金线般垂落下来，正正照在吴晔肩头那枚青玉佩上——玉色莹润，光晕流转，恍若凝着半轮初升的小太阳。
就在此时，一个裹着破麻袋、浑身湿透的小女孩突然从人堆里钻出，约莫十一二岁，头发焦黄打结，脸颊上还糊着泥，却捧着一只豁了口的粗陶碗，碗里盛着半碗浑浊的雨水，高高举过头顶，踮着脚尖，朝着吴晔的方向，用尽全身力气喊：“真人！俺……俺给您舀水喝！”
她声音稚嫩，带着浓重的乡音，却像一颗石子投入静湖，激起层层涟漪。刹那间，无数双手举了起来——有的捧着豁碗，有的托着裂瓢，有的甚至解下腰间系着的葫芦，里头晃荡着刚接的雨水。黑压压的人头攒动，汇成一片无声的、却震耳欲聋的潮。
吴晔没有接碗。他只是抬起手，缓缓摘下自己头上那顶洗得发软的竹笠，朝那小女孩，朝所有举着容器的人，深深一揖。