红夫人的丧事办了，白幡撤了，红府的大门却仿佛就此合上，再难敞开。二月红将自己幽闭在府内，如同化作一尊沉默的泥塑，隔绝了外界所有声响。长沙城面上维持着一种紧绷的平静，济世堂依旧，九门各家收敛爪牙，但暗地里，总有些不对劲的苗头，如同地底潜行的阴河，悄然蔓延。

这不对劲，最初并未落在人身上，而是落在了吴老狗最心爱的狗身上。

起初，只是狗场里一条年岁稍长的老猎犬，某日清晨被发现僵卧在窝旁，无声无息。请了兽医来看，说是急症猝死，上了年纪，也算寿终。吴老狗虽心疼，但也没太往心里去，厚葬了老伙计，抚慰了其他略显不安的狗儿。

可没过多久，又一条正当壮年的优秀猎犬，在训练中突然发狂般哀嚎，口鼻渗出暗色血沫，挣扎片刻便断了气。这次死状蹊跷，吴老狗起了疑心，特意请了城里最好的兽医，甚至托关系找了懂些偏方的老人来看，却都查不出明确病因，只说是急毒攻心，或许误食了山间毒物。

吴老狗加强了狗场的看管和饮食检查，心中却蒙上了一层阴影。

然而，噩梦才刚刚开始。

自那以后，每隔十天半月，甚至更短，狗场里总会有狗莫名其妙地倒下。有时是夜里悄无声息地死去，有时是白天突然萎靡，短短一两个时辰内便迅速衰竭毙命。死状大同小异，多伴有轻微抽搐、口鼻渗血或流涎，解剖后内脏却往往无明显病变，仿佛被某种无形的东西瞬间抽走了生机。

一条，两条，三条……死亡如同跗骨之蛆，悄无声息地侵蚀着吴老狗视为性命根基的狗场。他彻底慌了，暴怒，却无处发泄。他请遍了长沙城乃至周边县镇所有能请到的兽医、郎中，用尽了各种解毒、驱邪、安神的方子，甚至病急乱投医，请了神婆道士来做法事，洒遍了狗场每个角落。

全无用处。

狗依旧在死。而且死的频率，似乎在加快。从起初的零星，到后来几乎每隔几日就有噩耗传来。狗场里弥漫着一种无形的恐慌，不仅是人，连那些嗅觉灵敏、感知远超人类的猎犬们，也变得躁动不安，食量减少，夜里惊吠，对着空无一物的角落龇牙低吼，仿佛那里藏着什么看不见的恐怖之物。

吴老狗肉眼可见地憔悴下去，眼窝深陷，脾气也变得暴躁易怒。他整日泡在狗场里，亲手检查每一条狗的状态，更换饲料水源，彻夜不眠地守着，可死亡依旧如影随形，精准而冷酷地夺走他一条又一条精心培育、视若伙伴的爱犬。

不到两个月时间，偌大的狗场，足足有近三分之一的猎犬离奇死亡。剩下的狗儿也大多精神不振，往日油光水滑的皮毛失去了光泽，眼神里充满了惊惧与不安。整个狗场，生机凋敝，死气沉沉。

吴老狗的心在滴血。这些狗不仅是他的工具，更是他的伙伴，他的“家人”，某种程度上，比许多人更让他信任和依赖。这接二连三、毫无缘由的损失，简直是在一刀刀凌迟他的心头肉。他感到一种深入骨髓的无力感和恐惧——这到底是什么？瘟疫？诅咒？还是……某种他无法理解的力量在作祟？

他疯了一样追查原因。检查了所有可能的源头：水源、饲料、附近新出现的工厂或污染、甚至狗场地下是否埋了什么不干净的东西……一无所获。死亡的阴影毫无规律，仿佛随机降临。他甚至开始疑神疑鬼，是不是自己得罪了什么人，被下了降头？这个念头让他脊背发凉，却又无法证实。

解九爷听闻此事，特意来狗场看过一趟。他绕着狗场走了几圈，又仔细问了情况，眉头紧锁。

“老五，这事邪门。”解九爷推了推眼镜，“不像寻常病害，也不像人为投毒。若是人为，总能找到蛛丝马迹。可现在……无迹可寻。”

“九爷，你也觉得……不对劲？”吴老狗像是抓住了救命稻草，急切地问。

解九爷沉默片刻，压低声音：“红家那位刚去，你这儿就出这种事……时间上，太巧了。我知道你不信这些，但有时候，宁可信其有。长沙城最近，暗地里的‘东西’，可不少。”他意有所指地看了一眼济世堂的大致方向。

吴老狗浑身一凛。济世堂……张清冉，岳绮罗……那些超越常理的存在。难道真是因为红夫人之死，触动了什么，或者……岳绮罗那妖女，连狗都不放过？这个想法让他不寒而栗。

“我该怎么办？”吴老狗的声音有些干涩，“总不能眼睁睁看着我的狗全死光！”

解九爷沉吟道：“寻常路子看来是走不通了。或许……得找找非常之法。”他没明说，但眼神里的意思很清楚——要么，去求济世堂那位神通广大的张小姐看看？要么，去找那些真正懂些玄乎门道的人问问。

找张清冉？吴老狗心里打了个突。红夫人刚死在她手下人（或者说默许）手里，自己这会儿上门求医（还是给狗求医），算怎么回事？张祁山那边对张清冉的态度也讳莫如深。这条路，风险太大。

那么，只剩下另一条路了。

吴老狗送走解九爷，独自坐在空旷了许多的狗场里，看着那些幸存却无精打采的爱犬，心中一片冰凉。秋风穿过空荡荡的犬舍，带来刺骨的寒意。