“第二次，在申时，于御书房外等了半个时辰，依旧未得召见。”

“第三次，是在酉时。”

内监声音低了下来。

“她跪在了丹殿外的白石阶上。”

丹殿中，炉火忽然发出一声轻响。

楚王没有说话。

内监却能清楚地感觉到，那股压在背上的无形之力，重了一分。

“她没有哭。”

“也没有喧哗。”

“只是跪着。”

“说，请陛下收回分藩之命。”

“说安陵侯自幼体弱，封地凶险。”

“说她愿以皇长女之位，换他留在王都。”

内监的声音，有一丝不易察觉的颤。

“她从酉时，跪到亥时。”

“膝下的白石，被血浸透。”

“走时，是被人扶走的。”

丹殿里，彻底静了。

丹炉中，白焰旋转。

像一颗无声跳动的心脏。

很久之后，楚王才轻声道：“她还是这样。”

内监不敢抬头。

“她去找过安陵吗。”楚王问。

“回陛下，去了。”

“皇长女殿下今日午后，曾在城西坊口，远远看过世子一次。”

“没有现身。”

“只是站在街角，看着世子与人交谈，看了很久。”

“走时，带走了世子早上落在摊上的一枚铜钱。”

楚王指尖，轻轻敲了一下炉沿。

叮的一声。

极轻。

“她在怕。”

“她知道，这一走，就不是‘去’了。”

“是‘开始’。”

内监没有说话。

楚王却忽然闭上眼。

“她护得了他一时。”楚王淡淡道。

“护不了他一世。”

“他自己，已经在学着护命了。”

赤红色的丹火在炉腹中一张一缩，火舌舔舐炉壁，映得整座内殿忽明忽暗。楚王沉香盘坐在蒲团之上，玄色道袍垂地，银丝般的长发随意披散。他整个人仿佛与黑暗融为一体，唯有那双眼睛，在火光映照下，幽深如渊，仿佛两口通往深海的古井。

刚才还在回禀的内监早已退去，殿中只剩丹火轻响，与药香在空气中缓慢流动。

昏暗处，那苍老身影仿佛从阴影中“长”出来一般。

没有脚步声，没有气息波动，甚至连光影都没有变化。他本就像影子，是王宫黑暗的一部分。

魏忠贤。

灰衣如旧尘，银发如枯雪，脸上纵横的皱纹深得近乎沟壑，仿佛岁月在他脸上反复刻刀。他佝偻着腰，双手拄着那根通体黝黑的手杖，手杖顶端嵌着一枚不知名的黑色晶石，在丹火照耀下，竟不反光。

“王上，”他声音沙哑，却极稳，“碧落阁回报，酉时三刻，世子确实出现在黄泉阁外坊。”

楚王的眉头，几不可察地动了一下。

“外坊？”他淡淡问。

“是。”魏忠贤低声道，“但奇怪的是，碧落阁的人……跟丢了。”

这句话落下，丹炉中的火焰忽然一跳。