李信和凯西达成了一致，双方做事的风格不同，除了关心更多是保持着尊重。外面传来门开的声音，林菲和姬娜回来了。“凯西书记官。”“姬娜总编。”两个美丽的女人微笑着互相打了招呼...白市入口处的青铜门环沉甸甸地垂着，表面覆了一层灰绿色铜锈，像凝固的旧血。孟婆伸手叩了三下，节奏不疾不徐，第二下稍重，第三下拖得极长——那是夜巡人内部通行的暗号，不是求见，而是宣告。门没开。风从巷子深处卷来，带起几片枯叶，在青砖地上打了个旋，又倏然停住。孟婆没动，蛇皮却已绷紧肩背，右手按在腰间短刃柄上，指节泛白。陆水墨喉结上下一滚，下意识退了半步，靴底碾碎一枚干瘪的梧桐籽，咔一声轻响，在寂静里格外刺耳。“他紧张什么？”孟婆忽然开口，声音不高，却像刀锋刮过石面，“夜巡人的腰杆，是靠腿弯出来的，不是靠膝盖撑起来的。”蛇皮一怔，慢慢松开手。就在这时，青铜门无声向内滑开一道缝，缝隙里没有光，只有一片浓稠的、近乎液态的阴影。那阴影缓缓蠕动，从中浮出一张脸——不是人脸，而是一张由无数细小齿轮咬合拼成的金属面庞，眼窝处嵌着两枚浑浊的琥珀色水晶，水晶深处，一点幽蓝火苗明明灭灭。百李信。他没说话，只是静静悬在门缝之后，半截身子浸在阴影里，另半截则裸露在斜阳余晖中。阳光照在他左肩上，映出层层叠叠的银灰色鳞片，每一片都刻着微缩的律令符文；而右肩以下，却爬满蛛网般的暗红裂痕，裂缝里渗出沥青似的黏稠液体，在空气中蒸腾出微弱硫磺味。孟婆没行礼，也没报身份，只把左手抬起，掌心向上，摊开——那里躺着一枚黄铜铃铛，铃舌已断，铃身蚀刻着十二道螺旋纹路，正是昨夜朽者指尖所燃之火灼烧过的印记。百李信的水晶眼珠缓慢转动，幽蓝火苗骤然暴涨一瞬，随即熄灭。门，彻底开了。里面不是街道，而是一条向下倾斜的螺旋阶梯，阶面由整块黑曜石凿成，每三级台阶便镶嵌一枚人头骨大小的磷火晶石，幽光浮动，映得石阶如活物脊椎般微微起伏。空气湿冷，带着陈年羊皮纸与铁锈混合的气息。“请。”百李信的声音响起，竟非从口中发出，而是自阶梯两侧墙壁内共振而出，如同千人齐诵同一句古语，字字砸在耳膜上。孟婆迈步而入。蛇皮刚抬脚，忽觉脚踝一凉——低头看去，一只苍白手掌正从石阶缝隙中探出，五指如钩，指甲乌黑弯曲，指尖还挂着未干的暗褐色血痂。他猛地抽腿，那手却如影随形，沿着小腿向上攀爬，指甲刮擦制服布料，发出令人牙酸的嘶啦声。“别动。”孟婆头也不回。蛇皮僵在原地。那只手爬至他膝弯时，忽然顿住。百李信悬浮在前方三步处，缓缓转过半张金属面孔，水晶眼中幽火一闪。那手掌瞬间化作一缕青烟，消散于空气之中。“白市规矩第一条，”百李信的声音再度响起，这次清晰了些，“踏入者，魂契暂寄。生者留影，死者留名。你若踏错一步，名字便会刻上‘灰碑’——那上面，已有三百二十七个夜巡人。”蛇皮喉头滚动，额角沁出细汗。孟婆却笑了一声：“灰碑？我们夜巡人的名字，向来刻在活人的骨头缝里，不劳您费心刻碑。”话音未落，她右脚 heel 猛然跺地。轰——整条阶梯震颤，所有磷火晶石同时爆亮，刺得人睁不开眼。待光芒稍敛，蛇皮惊骇发现，自己脚下那级台阶表面，竟浮现出一行燃烧的赤红小字：【孟婆·影枭·龙京·守夜人】字迹未干，已如烙铁般深深烫进黑曜石肌理，青烟袅袅升腾。百李信悬浮不动，水晶眼中幽火剧烈摇曳，似有惊疑。孟婆已继续向前走，靴跟敲击石阶，声声如鼓：“第二条规矩，我知。第三条，你们白市每月向龙京教廷缴纳‘秩序税’一万金，向内阁秘库输送‘隐秘情报费’八千金——这两笔钱，都是由夜巡人代收代缴。可近五年来，我们代缴的账目，你们白市连张收据都没给过。”百李信终于开口，声音首次带上一丝滞涩：“……流程冗余。”“冗余？”孟婆脚步不停，身影被拉长投在阶梯侧壁，如一道撕裂黑暗的刀痕，“去年赫尔丹神陨事件，你们白市提前七日预知灾变，却未向夜巡人预警半句。结果呢？影枭折损十七人，其中六人尸骨无存，只余半截染血的臂甲。那臂甲，现在还挂在我们值班室墙上，锈迹斑斑，像块腌透的腊肉。”她忽然停步，转身。目光如钉，直刺百李信双眼：“你们怕夜巡人查你们的货，怕我们翻你们的账，怕我们碰你们藏在‘雾匣’里的神遗物残片——所以宁可让十七个活人去填坑，也不肯递一张纸条。这叫规矩？这叫猪狗不如的算计！”百李信沉默良久，水晶眼中幽火明灭不定。终于，他抬起右手，五指张开，掌心朝上——一团灰雾自其掌心升腾而起，雾中悬浮着三枚核桃大小的椭圆晶体，表面流淌着水银般的光泽。“雾匣密钥，三枚。”他声音低沉，“可开启白市地下三层‘雾廊’任意一处储藏室。其中两枚，对应‘霜鳞’与‘蚀心藤’标本；第三枚……”他顿了顿，“对应‘赫尔丹残响’——即你们要找的，十七具尸体最后三秒的魂息残片。”蛇皮呼吸一滞。孟婆却没伸手去接：“我要的不是补偿。我要的是规矩重新立。”百李信金属面庞轻微震颤，齿轮咬合发出细微咔哒声：“……何解？”“第一，白市所有商户，自本月起，按营业额百分之一缴纳治安管理费，由夜巡人直接收取，专款专用，账目每月公示于铜市公告栏。”孟婆竖起食指，“第二，白市开放‘灰碑’权限，允许夜巡人调阅近十年所有进出人员名录及交易记录——当然，涉密部分由你们加密，但密钥必须交由夜巡人监管。”她竖起中指，“第三，‘赫尔丹残响’交给我们后，白市须在三日内，向影枭全体成员发放‘守夜人抚恤金’，每人五千金，一次性付清。这不是施舍，是买命钱——买你们当年没递出的那张纸条。”百李信久久不动。阶梯两侧磷火忽明忽暗，映得他金属面孔忽阴忽晴。蛇皮几乎听见自己心跳擂鼓般撞击肋骨。三息之后，百李信缓缓点头。他掌心灰雾散去，三枚晶体静静悬浮：“钥匙，三日后子时，置于雾廊第七柱基座。届时，自有人引路。”孟婆颔首，转身继续下行。走出三十步，她忽又停步，没回头：“对了，听说你们白市最近在试炼‘空窍’技术？用活人颅骨培育‘听风耳’，再嫁接到哨兵身上……这事，我影枭不管。但若哪个哨兵耳朵里，听见了我们队员的名字——”她轻轻一笑，笑声却冷得像冰锥，“那空窍，就得换颗新脑袋来装。”百李信身体猛地一震，肩头暗红裂痕骤然蔓延半寸，沥青状液体汩汩渗出。孟婆不再言语，拾级而下。阶梯尽头豁然开朗。眼前并非市集，而是一座悬浮于虚空中的巨大环形广场。广场由九十九根白玉巨柱支撑，柱身缠绕青铜锁链，锁链末端坠着无数青铜铃铛——此刻正随着某种不可闻的律动，微微震颤。广场中央，一座三丈高的黑曜石碑矗立，碑面光滑如镜，映出孟婆三人身影。但仔细看去，镜中倒影却多出一人——一个披着灰袍、面容模糊的老者，正站在孟婆身后半步之处，双手负于背后，袍袖垂落，袖口露出半截枯瘦手腕，腕骨凸出如嶙峋山岩。孟婆脚步一顿。蛇皮和陆水墨却毫无所觉，只盯着那座巨碑，瞳孔收缩——碑面上，密密麻麻刻满了名字，每个名字下方都标注着死亡日期与地点。最新一行，赫然是：【姜临渊·影枭·龙京·殉职于赫尔丹北境·霜棘林】名字下方，还压着一枚小小的银质徽章，徽章表面蚀刻着一只独眼，眼瞳中嵌着一粒微缩的星尘。孟婆伸出手，指尖距离碑面仅剩半寸，却迟迟未触。身后那灰袍老者的影子，悄然向前挪了半寸。风起。广场上所有青铜铃铛同时鸣响，声音却非清越，而是沉闷如擂鼓，一下，两下，三下……每一声都似敲在心脏最软处。孟婆终于收回手，转身。灰袍老者影子随之淡去，仿佛从未存在。“走。”她声音平静，仿佛刚才什么也没发生。三人穿过广场，走向另一扇青铜门。门扉上浮雕着九条盘绕的蛇，蛇首皆朝向中心一点——那里，嵌着一枚核桃大小的暗红色晶石，晶石表面，隐约可见细微脉动，如同活物心脏。蛇皮忍不住问：“队长，刚才那碑……”“灰碑。”孟婆推门，“真灰碑，不在这里。在这里的，只是个幌子。”门后，是真正的白市。灯火通明，人流如织。丝绸铺子飘出熏香，铁匠铺溅起金红火星，酒肆里传来划拳吆喝，茶楼上传下琵琶清音……一切与寻常市井无异。唯有细心者才能发觉：所有店铺招牌上的字迹，皆由活体墨鱼汁书写，墨迹随光线强弱微微游动；行人衣摆拂过地面时，会留下转瞬即逝的银色脚印，三息后才消散；而街角卖糖人的老翁，手中竹签挑起的糖丝，在阳光下竟折射出七种不同色彩，每种色彩边缘，都浮动着细不可察的符文。这才是白市的真相——一座以规则为砖瓦、以禁忌为梁柱、以无数活人契约浇筑而成的活体城池。“看好了。”孟婆脚步放缓，指向一家悬挂“千机阁”匾额的店铺，“那家老板，三年前欠夜巡人三千金赌债，至今未还。但他女儿去年生了一场怪病，浑身长出铜锈，每日需饮三碗熔铜汁续命——那铜锈，是我们夜巡人下的‘蚀骨咒’，解药，就在我袖袋里。”蛇皮心头一凛。“再看那边。”孟婆又指街对面绸缎庄，“老板娘是堕落者‘红鳞’的私生女，体内流着神孽血脉。她每月初一需剜下左耳一片皮，泡入百年陈醋——那醋坛底下，压着我们影枭前任文书官的半截指骨。指骨上刻着她的生辰八字，时辰差一分，她就会化为一滩血水。”陆水墨脸色发白：“队长，您怎么……”“因为夜巡人记账，不用纸笔。”孟婆微笑，“我们把债，刻进骨头里；把罚，熬进汤药里；把规矩，绣在衣襟上——针脚细密，没人看得见，可它就在那儿，永远扎着。”三人行至市心喷泉旁。喷泉中央，一尊青铜女神像高举双臂，掌心托着一枚巨大水晶球。球内云气翻涌，隐约可见山川城郭、人马奔腾，竟是整个龙京的微缩投影。孟婆仰头看着水晶球，忽然道：“你们知道为什么白市敢收我们的钱，却不敢碰我们的规矩吗？”蛇皮摇头。孟婆指向水晶球最底部——那里，一团浓得化不开的墨色阴影正缓缓旋转，阴影中，隐约浮现出数十个微小光点，每个光点都闪烁着微弱却执拗的赤红光芒。“那是影枭的灯。”她声音轻缓，却重逾千钧，“十七盏灭了，还有三十盏亮着。每盏灯下，都坐着一个不肯跪的人。白市再大，大不过人心；规矩再硬，硬不过骨头。他们怕的从来不是夜巡人的刀，是怕我们站着死，也绝不跪着活。”话音落，水晶球内云气骤然翻涌，墨色阴影被赤红光芒刺穿一角，一缕金芒自裂缝中迸射而出，恰好映在孟婆眉心，如一道灼灼燃烧的印记。就在此时，远处传来急促钟声。九响。白市日落钟。所有店铺灯笼同时亮起，暖黄光晕温柔洒落，将方才的森然尽数融化。卖糖人的老翁笑着递来两串糖葫芦，山楂裹着琥珀色糖衣，晶莹剔透。孟婆接过一串，咬下一颗。酸甜在舌尖炸开，混着一丝极淡的铁锈味。她把另一串递给蛇皮：“尝尝。白市的糖，甜得发苦，苦得清醒。”蛇皮接过，指尖触到糖衣微凉，却见糖葫芦竹签末端，不知何时已悄然蚀刻出一行细小文字：【今夜子时，雾廊第七柱——勿带火种，勿佩铁器，勿唤真名】字迹新鲜，墨色犹湿。孟婆望着他，笑意渐深：“现在，信我了吗？”蛇皮握紧竹签，喉结滚动，终于重重点头。“好。”孟婆转身，走向出口，背影在万千灯火中挺拔如剑，“那就回去。告诉龙脊，今晚子时，影枭全员待命。白市的规矩，从今天起——由我们来写。”青铜门在身后缓缓闭合。门外，夕阳熔金，将整条白水巷染成一片辉煌的赤色。孟婆抬手，抹去嘴角一点糖渍，指尖残留的甜腻尚未散尽，她已从怀中取出一枚黄铜铃铛——正是昨夜朽者所赠那枚。铃铛表面，十二道螺旋纹路正缓缓旋转，速度越来越快，越来越快……最终，所有纹路骤然凝固，指向同一个方向——铜市，影枭总部，那间永远弥漫着陈年墨香与淡淡血腥气的办公室。铃，无声自震。孟婆握紧铃铛，大步前行。风卷起她鬓边一缕碎发，露出耳后一道浅淡旧疤——疤痕蜿蜒如蛇，末端隐入衣领，不见踪迹。那不是伤。是烙印。是夜巡人，刻在皮肉上的第一道规矩。