管家低头想了想，忽压低嗓音：

“王爷，小人……有句话，不知当讲不当讲。”

朱榈皱眉：“吞吐什么？有话直说！”

管家深吸一口气，声音轻得只剩气音：

“王爷知道，小人这些年，常在边镇走动，也在大华那边，认得几个说得上话的老朋友。”

“疫病初起时，小人就悄悄修书过去，问了一件事……”

二十三

“毕竟这场瘟疫是从边镇最先蔓延开来的，小人琢磨着，甭管是我大明，还是对岸的大华，怕都难逃牵连。”

“可谁料到，我那位朋友回信竟说，大华境内风平浪静，连一丝波澜都没起。”

“更让人吃惊的是，染病的百姓全被救回来了。”

“一个折损的都没有。”

朱榈听到这儿，身子猛地一僵，眼珠子几乎要瞪出来：

“什么？！”

“这话当真？！”

管家垂首敛目，语气不卑不亢：

“小人哪敢欺瞒王爷？真假如何，王爷只消给大华陛下递一封急函，三五日便见分晓。”

“若确有其事，王爷何不直接向大华陛下求援？”

“再怎么说，您二位是亲兄弟；又没结过死仇，单凭这份骨血情分，大华陛下也断不会袖手旁观。”

这话像块石头砸进水里，朱榈怔了半晌。

他忽然抬眼，目光如刀，细细打量起眼前这管家来，冷不丁开口：

“本王记得，头一回见你，就是在边镇——那时看你谈吐不俗、心思细密，才把你带在身边。”

“如今想来，倒像是本王看走了眼。你……莫非是大华安插进来的人？”

管家脸色骤变，慌忙摆手：

“绝无此事！王爷早将小人的底细查得明明白白，怎会凭空冤枉？若因小人几句多嘴惹了误会，那便当小人什么也没说过！”

朱榈却只是盯着他，声音低沉却不容置疑：

“身世履历，伪造起来易如反掌。以老十三的手段，这点小事算得了什么？”

“你也不必惊惧——本王既不杀你，也不拘你。就算你是他的人，本王照旧留你在府上。”

“实话说，老十三能干出这等局面，才是我大明最该坐上龙椅的人。”

“老四固然精干，可比起老十三，终究差了一截火候。”

“若不是父皇一直压着，本王早就双手赞成，推他登基！”

“眼下本王顾不上那些弯弯绕绕了——你若真是老十三的人，就把本王如今的困局如实报给他，只问他一句：愿不愿帮三哥渡过这一劫？”

“他若点头，本王立下重誓：只要他肯踏进大明一步，本王倾尽全力，扶他坐稳那把椅子。”

管家额头沁出汗珠，连连摆手：

“王爷明鉴！小人真不是大华那边的！”

朱榈轻笑一声：

“是不是，随你吧。不过——你愿不愿意替本王跑一趟大华？”

“本王已备好亲笔书信一封，你只需亲手交到老十三手上。”

管家当场愣住，张了张嘴，支吾道：

“啊？王爷，我、我……”

朱榈眉峰一蹙：

“怎么，不愿去？”

管家只得咬牙应下：

“王爷有令，做奴才的岂敢推脱？小人这就动身。”

朱榈颔首，转身便进了书房，提笔疾书，不多时封好信笺，亲手递过去，又叮嘱道：

“一刻也别耽搁，即刻出发。出关文书，本王已命人备妥。”

“大同府眼下已是火烧眉毛，盼你星夜兼程，早去早回，解本王燃眉之急。”

管家重重应声：

“是！”

话音未落，转身便走，步子快得几乎带起一阵风。

待那背影消失在院门尽头，朱榈负手立于廊下，久久凝望，忽而长叹一声：

“老十三啊老十三，果然厉害——连我王府的门槛，都被你悄无声息踩进来了。”

“信里的话，句句发自肺腑。就不知，你信是不信。”

大华，钢铁城，大明宫内。

朱楧指尖捻着那封薄薄的信纸，抬眼瞥了瞥站在阶下的晋王府管家，忽地摇头失笑：

“我这三哥，倒有意思——自己争位失利，转头就说愿捧我坐大明的龙椅。”

“你说，他是真心，还是顺手抛根绳子，想把我拉下水？”

管家垂首拱手，恭谨答道：

“陛下明察。依属下浅见，晋王这话，三分真、七分试探。属下也拿不准他究竟几成诚意……不过，属下身份，恐怕已被晋王识破。”

说着，他双膝一屈，跪地抱拳：

“请陛下责罚！”

朱楧挥挥手：

“识破便识破了。他既没动你，反倒托你送信，足见这话未必全是虚言。”

“只可惜，你这两年埋得深，怕是得抹去旧痕，从头来过了。”