郜氏点点头，临行前回首看了老朱一眼，语气温和却不容置疑：

“你自己拿主意就好。但他是你父亲，别叫人戳脊梁骨。”

朱楧笑着应下：

“娘放心，儿子心里有数。”

老朱站在原地，五味杂陈。

想他朱元璋，开国称帝，横扫六合，何曾仰人鼻息？

养老？呵……

他攥紧袖中手指，只觉这俩字烫嘴得很。

随着朱楧重返钢铁城，大华上下重归井然。

老朱与王公公当日便被接入大明宫太极殿，吃穿用度照旧，日子过得比在应天还安稳——只是，门禁森严，出入须报备。

待大明彻底纳入朱楧掌控之后，两国往来迅速升温。

关市敞开，商旅络绎，货物流转不再拘于边镇，南北丝绸、西域香料、东海海盐、北地皮毛，全在大华与大明之间畅通无阻。

军政协同亦悄然铺开。

朱楧返城第三个月，大华与大明首次联手出兵，矛头直指西域察合台汗国。

起因很明白：朱楧察觉，帖木儿帝国已与金帐汗国暗中结盟，更拉拢察合台汗国、莫斯科公国，四股势力密谋围堵大华西进之路。

帖木儿本人屡次遣使试探，见大华军械精良、边防如铁，终下定决心——与其坐等其势燎原，不如先发制人。

而朱楧早已将目光投向白令海峡以东。

美洲沃土万里，远比中亚沙砾之地更具实利。

于是他调主力北移，只在西伯利亚与中亚交界处布下百万常备精锐，扼守要隘。

这支军队，他信得过。

可边境线绵延数千公里，百万之众摊开布防，仍存空隙。

更要紧的是——他不愿腹背受敌，三线鏖战。

思虑再三，他主动修书大明，提议共击察合台。

两军随即合兵：大明出五十万铁骑，大华调二十万火器营，七十万雄师齐发。

察合台汗国压根没料到宿敌竟会握手言和。

措手不及之下，防线接连崩塌。

宋晟率明军自东向西势如破竹；大华二十万将士则由南突入，一举卡死西域通往帖木儿腹地的咽喉要道。

等到帖木儿帝国的皇帝接到战报、点齐兵马准备西援时，整个西域早已被大明五十万铁甲雄师碾过一遍。

察合台汗国宣告覆灭。

西域随即由大华与大明平分秋色。

大华掌控北道诸城，屯兵天山北麓；大明坐镇南道要隘，驻守昆仑山北坡。

两国联防协守，刀锋齐指中亚腹地。

消息传至撒马尔罕，帖木儿帝国立刻收起旌旗、按兵不动——再不敢轻易踏出一步。

金帐汗国更是闻风胆寒，火速调集精锐扼守伏尔加河口，连边境巡逻都只敢在己方营垒百步之内打转。

偏偏此时，中亚以西烽烟又起：帖木儿帝国与横跨欧亚的奥斯曼帝国在安纳托利亚撕破脸皮，刀兵相向。

帖木儿皇帝忌惮东方两大强国联手之势，索性将主力调往西线，全力应对奥斯曼人的弯刀与火炮。

一时间，东亚与中亚之间绷紧的弓弦悄然松弛，形成一种心照不宣的对峙平衡。

战火暂熄，天地间浮起一段难得的静好光阴。

转眼，又是一载春秋。

这一年，对大华而言，可谓脱胎换骨。

正是朱楧得系统垂青后的第五个年头。

大华人口跃升至一亿八千万，人声鼎沸，炊烟连绵。

钢铁城日均进出百姓十九万人，车马如龙，市声喧腾。

境内大小城池七百余座，星罗棋布，皆通轨路。

科技狂飙突进，蒸汽机车已成主干动脉——全国城池尽数连入铁路网，纵横交错，四通八达。

运兵如风，运粮如雨，百姓赶集走亲，朝发夕至，快得让人咂舌。

大华水师更已傲视寰宇：万吨级铁甲巨舰五十余艘，中小型铁壳战船逾万，劈波斩浪，所向披靡。

放眼全球，已是当之无愧的海上第一强权。

其舰队踪影，早从大明东南沿海直抵南海诸岛，甚至频频巡弋至缅甸海界边缘。

海盗闻风溃散，小国闭港自守，连暹罗、占城的商船都主动挂起大华旗号求庇护。

空军实力亦翻天覆地：除五万余具热气球外，大华另造出五百艘巨型蒸汽飞艇。

艇身如鲸，浮于云海，编为“凌霄舰队”，成为悬于苍穹之上的铁壁铜墙。

至此，大华全境正式迈入蒸汽纪元。

蒸汽机不再是稀罕物，而是织布机旁的喘息、炼铁炉边的脉搏、矿山深处的轰鸣。