“另外，容我也提醒一下林老。您之前强调，您此次前来只是为了调和东西矛盾，但不会对我国的仲裁有任何异议。既然如此，也请贵院不要对我国的内政有过多的干涉和指导。”
林慧群回答道：“这是自然，但我也请贵国记住，斗罗大陆的魂师应该团结在一起，一同抵抗日月帝国的入侵。我们虽然不会自诩大陆监护者，但也绝不希望大陆分裂。”
朱明绮点了点头道：“这个自然，我们不会让我们的国家分裂的，任何胆敢有分裂之心的人，都将被送上断头台。既然林老暂时没有要我们投资的想法，那我也就不打扰林老了，如果改变主意可以随时来找我。”
话音落下，她微微颔首，不再多言，转身离去，裙裾拂过光洁的地面，没有发出丝毫声响，却留下了一室沉重的静默和一道清晰划下的界限。
林慧群站在原地，望着她消失在门外的背影，良久未动。朱明绮最后那段话，与其说是提醒，不如说是一种含蓄而坚定的警告。
没过几日，星罗帝国财政副大臣周牧之，便风尘仆仆地抵达了云梦城。
他的到来，并未大张旗鼓，却立刻让原本因冲突事件而略显凝滞的东部气氛，增添了几分来自帝国中枢的凝重压力。几乎在他甫一落脚，尚未与东部各势力进行礼节性会晤之前，一封由朱明绮亲笔签署、加盖了特殊印鉴的密函，便已送到了他的案头。
东西部之间的正式谈判，就在这样一种暗流涌动的氛围中，于云梦城城主府那间最大的议事厅内拉开了帷幕。厅堂恢弘，穹顶高悬，壁画描绘着古老的魂兽与英雄史诗，但此刻端坐其中的人们，心思却全然不在历史的荣光上。长桌两侧，界限分明。
谈判伊始，气氛便骤然紧绷。东部一位德高望重、须发皆白的封号斗罗，代表家族联盟首先发难。
“公爵夫人！贵公子重伤我族子弟之事，我等暂且按下不表。但老夫实在不解，夫人此次前来，口口声声说是为了致歉。可为何，自夫人抵达云梦城这几日，您麾下的人员，四处暗中查探我东部各家族的产业、人口？这难道就是你的道歉吗？”
朱明绮的神色没有丝毫波动，她微微欠身，姿态优雅而郑重地行了一礼，声音清晰温和：
“诸位族长，我再次为我儿的鲁莽与过失致以歉意。是我管教不严，酿成此祸，任何合理的医疗补偿及个人赔偿，我绝无二话，定当足额奉上，至于您提到的调查……请勿误会。我之所以命人了解诸位家族的一些基本情况，实是心中愧疚难安，仅仅金钱赔偿，恐难表诚意。故而想略尽绵薄，看看各家族是否有实际困难，这是我的一点私心，盼诸位体谅。”
然而，东部家族显然并不买账这冠冕堂皇的说辞。另一位较为年轻的族长冷哼一声，直截了当地抛出了他们的真实意图：
“夫人既然说到补偿和解决难题，那好！夫人若真有诚意，很简单，把你们的工厂从我们这里迁走。允许我们与天魂、斗灵建立更紧密的经济与安全联盟，共同应对日益迫近的日月帝国的威胁。这才是真正帮我们，也是帮帝国巩固边防！”
他的话语，立刻得到了几乎所有东部代表的赞同，但一旁一直沉默旁听的周牧之，轻轻咳嗽了一声。
“诸位，请暂且息怒，也请稍安勿躁。本来此次的事情，只是地方上的私事，不需要我前来。只是为了避免事态进一步扩大，影响帝国东西部之和睦，中央才派我前来。但这终究只是个人私事，请不要上升到国家战略。”
周牧之缓缓抬起眼帘，目光平静地扫过对面众人，声音不高，却带着一种不容置疑的官方威严：“当然，各位如果真的要谈这个方面，我可以转告你们的诉求回去。”
一位脾气火爆的族长忍不住拍案道：“财政副长！如今大陆局势波谲云诡，日月帝国虎视眈眈，天魂、斗灵兄弟之邦处境艰难，难道我们不该伸出援手吗？帮他们就是帮我们自己！帝国此刻正该广结盟友，多拉拢力量，共抗外敌才是正道！为何要自断臂膀，限制我们东部与盟友的往来？”
周牧之点了点头，语气依旧平稳：“广结盟友，凝聚力量，共御外侮，此乃帝国国策，从未更改。然而，如何拉拢力量，优先拉拢哪些力量，这不是你们能够决定的。不过，既然这位族长提到了拉拢力量，那么我倒想请教诸位一个问题。”
他顿了顿，目光骤然变得锐利如刀，缓缓从对面每一张面孔上划过：“我们最先应该，也必须拉拢的，难道不是‘自己的国民’吗？一个连本国子民都无法给予基本保障与尊严的国度，又如何能真正赢得盟友的信任与尊重？”
周牧之不再给他们思考的时间，伸手从随身的公文包中，取出了那份朱明绮提前交给他的文件：
“东部近些年来，存在着规模不容忽视的、严重违反帝国条例的非法人口贸易活动。其中，涉及被强迫、诱骗、乃至公开掳掠，我想请各位解释一下。”
帝国东部某些地区，尤其是远离中枢监管、传统势力盘根错节的边境及资源领地，将因各种原因失去土地、生计困顿的本国平民，通过或明或暗的手段转化为奴隶，甚至直接进行人口买卖，并非罕见之事。
帝国律法高悬，明文禁止，但天高皇帝远，东部户籍管理本就相对松散混乱，加上地方势力的默许与利益勾连，这一灰色地带便如同蔓生的苔藓，在阳光难以直射的角落顽固存在。大家维持着表面的体面，只要不闹出太大风波，中枢往往也因维稳、边防等考量，暂时睁一只眼闭一只眼。
然而，“潜规则”之所以是“潜规则”，就在于它绝不能暴露在阳光下，更不能被摆上正式谈判的台面，尤其是被帝国中枢特使以如此确凿的方式当面质询，这无异于直接撕破了那层维持着东西部微妙平衡的遮羞布。