京城，沈府书房。

天刚蒙蒙亮，一只灰鸽扑棱棱落上窗棂。

沈廷章捻出信筒内的密条，只扫一眼，浑浊的老眼里便掠过精光。

“河面火起，楼船炸毁，贼人落水生死不明。两岸暗桩全被拔除。”

纸条被随手丢进青铜香炉，腾起一缕黑烟。

老首辅拨弄着青金石手串，唇角勾起冷笑。

暗桩被拔得这么干净，绝非寻常护卫所能及，那艘船上必定藏着大鱼。

门外忽传侍卫通禀，紧接着书房门被推开。

赵安拖着断腿，一步一顿地踏入门内。

玄色飞鱼服的下摆随他略显畸形的步伐翻飞，衬得那张病容愈发森冷。

“阁老。”

唤完这一声，他略一停顿，拇指缓缓摩挲着腰间的短刀柄，眼底透出嗜血的兴奋：

“听说，江南道的水路上不太平？”

盘串的动作微顿，沈廷章瞥了他一眼，不冷不热道：

“消息倒是灵通。昨夜确有逆贼企图闯关，惊扰了新帝。”

“不管落水的是哪路神仙，这打落水狗的差事，交给我最合适。”

伴着骨骼摩擦的轻微闷响，赵安单膝跪地，目光极具野心：

“给我一队精锐沿河搜索。活要见人，死要见尸！”

看着阶下这条呲牙咧嘴的恶犬，沈廷章畅快大笑。

这种脏活，正该让这得罪了江南各路人马的疯子去办。

“好！老夫给你三百缇骑。”

一枚泛着寒光的铜质手令被掷在青砖上。

“去吧。登基大典之前，老夫不想在路上听到任何杂音。”

赵安双手捧起手令，重重磕头：“绝不留活口。”

走出书房，清晨冷风迎面扑来。

将那枚足以调动兵马的手令深揣入怀，青年眼底那股狂热骤然褪去，尽数化为深不见底的阴寒。

沉步迈向北镇抚司，原本畸形拖沓的步伐，此刻竟显得诡异地稳健了几分。

......

初秋河水刺骨，直透骨缝。

阿妩凭着最后半丝力气，揪住萧君赫的衣领，将人硬生生拖上及腰深的荒草浅滩。

紧随其后的谢无妄呈大字型瘫在泥地里，狠抹了一把脸上的泥水骂道：

“真他娘见鬼，老子的船就这么没了！”

阿妩半跪在萧君赫身侧。

这人双眼紧闭，面如死灰。

左肩替她挡下的箭伤经河水一泡，皮肉发白翻卷，焦斑触目惊心。

掌心刚探上额头，便触到一阵骇人的高热，连呼吸都已微若游丝。

“去生火。”她头也不抬，“他若冻死在这，咱们手里的筹码就废了。”

谢无妄盯着昏死过去还不忘往阿妩身边偏靠的萧君赫，气极反笑：

“苦肉计都演到老子船上了！现在两眼一闭装大爷，倒使唤老子当苦力！”

骂归骂，他还是暴躁地站起身，拧干滴水的袖口：“到了京城，非敲他十万两黄金不可！”

说罢拔出匕首，转身扎进黑黢黢的荒草丛里砍柴。

不过半炷香，他便抱回一捆干柴，竟还从怀里掏出个用油纸裹得严严实实的火折子。