黑渣摆在桌上，许元没急着碰，先让店家准备了盏油灯，又要了一碗清水，一撮粗盐。

店家站在门口探头：“客官这是要治病吗？在下可以帮忙请个大夫的……”

“不治病，这只能治穷。”

“那这药贵不贵？”

“贵。你别学，学了之后怕是你一家都得变穷。”

店家缩了缩脖子，不甘心地走了。

薛仁贵把门关上，许元用竹签挑起一点黑渣，放进水里。

碎渣缓缓沉底，水面上浮出几缕灰线。

闻起来药味不重，带着些微苦涩，还夹杂着一点硝石味。

烧纸掺药粉，只有两种用法。一是毁字，二是显字。

胡商那边爱玩这个，拿胆矾、盐卤、树胶调汁，写在纸上晾干，平日瞧不出，遇火才显。烧过之后，字没了，味还在。

“废堡里那三个，还在？”许元问。

“在。老粟特商没出门，马贩去过一次牲口市，剃头匠给人刮了半日脸，刀没离手。”

“刀没离手不稀奇。剃头匠放下刀，饭碗也没了。”

“要抓么？”

许元把竹签扔进灯焰里，烧成黑头。

“抓了问不出什么。赵德言去找他们，不是买消息，就是递消息。两头都不该现在砍。”

薛仁贵坐到对面：“你倒舍得放。”

“我不舍得。”

许元把黑渣包回布里，“可案子不是杀猪。刀快，肉碎，账也碎。”

薛仁贵听完乐了下：“你这话让屠户听见，也得参你。”

北窗十四笔，被他拆成四列。

钱从哪来。

货从哪走。

人从哪换。

账从哪平。

前两列还有影子，后两列全是迷雾。

周达的账太会做人，干净处干净得能当贡品，脏处脏得一脚踩进去，鞋都不要了。

第三天，薛仁贵的人回报，草料场外多了两个卖水的胡人。

挑着皮囊，水价比市价低两文。安条克城外，水比人命值钱。便宜得过分，就不是卖水。

薛仁贵让人买了两囊。

皮囊缝线里藏了半张羊皮，写着三行粟特字。许元让客栈跑堂去找识字的胡商，跑堂不愿意。

“客官，那些人认钱不认亲。”

“给他钱。”

“那认得更快。”

许元想了想：“找最贪的。”

跑堂这回懂了，半个时辰后拎回一个瘦胡商。那人进门先看桌上钱，再看刀，最后才看羊皮。

“读。”

胡商咽了口唾沫：“西北渠，月缺，旧刀。”

“旧刀是什么？”

“行话。有时指杀人，有时指旧相识。”

“你们胡人说话真省命。”

胡商干笑：“大唐官人写公文也不短。”

许元把钱推过去一半：“滚。另一半明日来拿，若今晚把话卖出去，明日拿的是你耳朵。”

胡商捧着钱，跑得比兔子还利落。

薛仁贵在旁边道：“这人能信？”

“不能。”

“那还放？”

“他贪。贪人最好用，绳子在钱上。”

第四天，西北废渠没动静。

赵德言的人没去废堡，也没碰周达五个旧部。反倒城里风声紧了。