秦茂踢开木窗，冲到窗前。

只留几片碎瓦在对面的屋脊上。

追喊声从巷中传来，两名沙州军士奔向西街，片刻后那派去追人的军士回来禀报，射箭者混进布行后院的。

“封街啊！快……快去把人搜出来！”

秦茂正要出去的时候，许元叫住了他。

“算了别追了，肯定追不上的。”

“刺客肯定还在附近啊！”

“射来的早就该是毒箭了，他要是真想杀我的话。”

许元拿着竹简略微思索着闻了闻味道，随后让人取来银针的，把箭头上的污物刮下来用来......

黎明前最浓的夜色里，突厥营地西北方三里处，三百面战鼓忽然齐齐停歇。

鼓声如潮水退去，只余下风掠过焦土的呜咽。篝火堆旁的哨兵揉了揉发红的眼睛，松了口气——这一夜，他们没合过眼。不是怕城中突袭，是怕那鼓声再响起来。一整夜，鼓点忽疾忽缓，时而如千军踏地，时而似冤魂叩门，每一声都砸在心口上，震得人耳膜嗡鸣、牙关发酸。有人蹲在火堆边干呕，吐出来的全是胆汁；有人攥着刀柄坐了一宿，指节泛白，指甲缝里嵌着黑灰；更有人把头盔扣在脸上，却仍能听见鼓槌落下的回响，在颅骨里来回撞。

阿史那咄吉没睡。

他坐在中军大帐最里侧的狼皮榻上，面前矮几上摆着半碗冷透的马奶酒，酒面浮着一层薄霜。帐帘掀开又垂下，亲卫进进出出，没人敢说话，只把炭盆添满，把新煎的药汤放在角落，然后迅速退走。药汤热气袅袅，却始终没被端起。

咄吉盯着自己摊开的右手。

掌心横竖几道旧疤，最深的一道从虎口斜劈至小指根，是三年前在金山脚下与铁勒人厮杀时留下的。那时他带三千轻骑破敌七千，凯旋时部众高呼“天可汗”，他仰天大笑，酒泼满襟。如今那只手微微发颤，不是因冷，是因烧。

昨夜火光映红半边天时，他亲眼看见自己的骑兵像麦秆一样被卷进火海。不是死于刀箭，是活活烤熟的。有亲兵后来扒开灰堆，从一具焦尸腹腔里掏出半截没烧尽的肠子，还冒着油星儿——那不是人该见的场面，是地狱掀开了盖子，朝他啐了一口。

帐外忽有马蹄声由远及近，急促得反常。帐帘猛地被掀开，一名斥候滚身而入，甲胄沾着露水与尘土，右臂血淋淋的，绷带渗出暗红。

“大汗！”他扑跪在地，额头触地，声音嘶哑，“西门……西门方向……有人逃回来了！”

咄吉瞳孔骤缩。

“谁？”

“是……是阿史那乌古斯的小儿子，阿史那烈！”

帐内霎时死寂。乌古斯是咄吉麾下八大部落首领之一，去年才因平定薛延陀叛乱获赐金狼纛，其子阿史那烈虽年仅十九，却已随父出征三次，箭术精绝，素有“小苍鹰”之名。此人若被俘，断无生还之理——除非，他带回来的东西，比命还重。

咄吉霍然起身，狼皮袍角扫翻矮几，马奶酒泼了一地。他一把揪住斥候领口，将人提离地面：“人在哪？”

“在……在西南角营门外，腿中了一箭，血流得厉害，已抬进医帐了！”

咄吉松手，斥候踉跄跌倒。他转身大步而出，披风在身后猎猎作响，帐外守卫急忙牵来战马。他翻身上鞍，未取弓，未携刀，只攥紧缰绳，马鞭抽空一响，骏马长嘶，如离弦之箭射向西南营门。

医帐外已围了十余人，都是各部千夫长。见咄吉亲至，众人纷纷让路。帐内血腥气浓得化不开，阿史那烈仰躺在牛皮褥上，右大腿外侧插着一支黑羽短箭，箭杆已被剪断，断口处血肉翻卷，深可见骨。两名巫医正用烧红的铜刀剜剔腐肉，他咬着皮条，额上青筋暴起，却始终没吭一声。

咄吉掀帘而入，目光如刀，直刺其怀。

阿史那烈喘息着，艰难抬手，从贴身衣襟里掏出一卷皱巴巴的绢帛。绢色微黄，边缘焦黑，像是从火场里抢出来的。他手指颤抖，却仍将绢帛高高举起，声音虚弱却清晰：“大汗……密……密卷……东宫……太子太保亲笔……”

帐内所有人的呼吸都停了一瞬。

咄吉一步上前，劈手夺过。绢帛入手微沉，带着体温与血气。他展开，就着帐内跳动的羊油灯火细看。

字是隶书，笔锋凌厉，墨色浓重，确是长安官场惯用的“瘦金体变格”。开篇便是“太保谨启：安西镇守府诸公钧鉴”，落款处一枚朱砂印章赫然在目——“太子太保印”，四字篆文，边框微毛，印泥稍洇，正是近年东宫文书常见规制。再往下读，字字如冰锥扎进咄吉眼底：

> “……河西盐铁，三年之税，悉归东宫支度。唯望贵府按兵沙州以北三十里，静观咄吉破城。彼若得手，则河西藩篱尽毁，我可收残局而握兵权；彼若溃败，则其势必衰，我亦可借抚恤之名，遣使入驻凉、甘二州，徐图根基。事成之后，另赐西域良驹八百匹，锦缎万匹，以为酬劳……”

咄吉的手指越捏越紧，绢帛边缘发出细微脆响。他忽然抬头，盯住阿史那烈：“你如何得此物？”

阿史那烈喘了口气，喉结滚动：“沙州……衙署后院……秦茂……写完晾干……我趁他倒茶……伸手……抽走……”

“秦茂？”咄吉眯起眼，“沙州主簿？”

“是……是个汉人……管文书……昨夜……他屋里烛火通明……我听见他跟人说……‘太子信得过咄吉，才肯让他打头阵’……”

帐内一片死寂。几名千夫长面面相觑，有人喉结上下滑动，有人悄悄攥紧了刀柄。其中一人忽低声开口：“大汗……沙州守将许元……此前从未听闻……长安也无此名……他若真是东宫暗子……为何不早降？偏要等到火烧巷道？”

咄吉没答，只将绢帛缓缓卷起，指尖用力到发白。他忽然想起昨夜攻城前，副将曾禀报：城头守军中有几个身影动作极快，非寻常边军所能及，尤其一人立于钟楼，身姿挺拔如松，指挥若定，竟似久居庙堂之人。当时他只当是李唐遣来的监军，一笑置之。如今想来——那人站在火光里，脸上没有一丝惊惶，只有审视，像屠夫看着砧板上的肉。

“传令。”咄吉声音低哑如砂纸摩擦，“拔营。”

众人一怔。

“即刻拔营，全军转向北，沿弱水西岸扎营，距沙州八十里。”

“大汗？”一名千夫长脱口而出，“八十里？太远了！若沙州守军追击……”

“追击？”咄吉冷笑，眼神阴鸷，“他们若真敢追，正好省得我再找借口——东宫要的，本就是我们两败俱伤。”