他顿了顿，环视帐内诸将，一字一句道：“传我令：各部清点兵马，凡曾与沙州城内汉人接触者，无论买卖、交易、言语，一律押至中军帐审问。凡曾听闻‘太子’‘东宫’‘盐铁’‘河西’等字眼者，不论身份，先捆十日，饿三顿，再问话。”

帐外风声骤紧，吹得帐布啪啪作响。

同一时刻，沙州城头。

许元裹着件厚实的狐裘，站在晨雾尚未散尽的垛口后。远处突厥营地炊烟零星，人马影绰，正井然有序地收拢辎重、拆卸帐篷。谢珩立于他身侧，手中捧着一封刚收到的急报。

“斥候回报，突厥拔营北移，行军方向……果然是弱水西岸。”谢珩压低声音，“还有一事——他们抓了十二个商贩，三个是给突厥送粮的，九个是在沙州城里摆摊的，全被押进了中军帐。”

许元点点头，目光仍望着远方：“抓得好。”

“抓得好？”谢珩微愕。

“咄吉信了。”许元终于转过头，晨光落在他眉骨上，投下一小片阴影，“他不信东宫会算计他，但他信——有人要害他。一个刚死了四千精锐的统帅，最怕的不是敌人强，是背后有刀。这十二个人，就是他给自己找的刀柄。”

他抬手，指向突厥营地飘扬的狼纛：“你看那旗杆，歪了。”

谢珩顺着他手指望去。果然，那面象征阿史那氏权威的金狼纛，在晨风中微微晃动，旗杆底部不知何时裂开一道细缝，仿佛随时会折断。

“他心里那根旗杆，也裂了。”许元淡淡道，“接下来，他会查东宫、查安西、查所有跟河西有关的人。查得越深，疑心越重。等他查到某个人头上，发现那人三个月前还在长安东宫当值，两个月前却突然‘病故’，尸体运回老家埋了……他就会明白，所谓病故，不过是调包换人，潜入突厥营中当细作。”

谢珩心头一凛：“您早知道东宫派了不止一人？”

“东宫若只派一个五品武官督战，那是拿突厥当傻子。”许元嘴角微扬，却无笑意，“真正聪明的棋手，从不在一个地方落子。他们派了一个明面上的督战官，再派两个暗线——一个混进咄吉亲卫，一个藏在商队里，专管传递消息。如今明面那个烧成了炭，暗线两个必然还活着。咄吉现在要找的，不是东宫的阴谋，是他身边谁在替东宫做事。”

他顿了顿，从袖中取出一枚小小铜铃，递向谢珩：“把这个，放进昨夜那个突厥俘虏的干粮袋里。”

谢珩接过，铜铃不过拇指大小，铃舌却是一枚极细的银针，针尖泛着幽蓝微光。

“见血封喉？”他问。

“不。”许元摇头，“是慢性毒。七日之内，每日腹泻三次，神志昏沉，半月后方显虚症。但只要他回到咄吉身边，每日饮同一口井水，同食一锅羊肉，这毒就会随汗液、唾液、粪便散入营中。十日之内，至少三百人染上类似症状——不是要他们死，是要他们病得莫名其妙，查不出缘由。”

谢珩指尖微凉：“您早就算好了他会带人回去？”

“我没算他，我算的是人性。”许元望向城下焦黑的巷道，“一个人在绝境里抓住一根稻草，不管这稻草是不是有毒，他都会紧紧攥着，还要把它献给主子，好换一条活命。阿史那烈不是蠢，他是太想活了。而活着的人，最怕的不是死，是病得不明不白。”

雾气渐薄，阳光刺破云层，洒在焦黑的城砖上，蒸腾起一股苦涩的焦糊味。

城内，东市废墟旁，一座塌了半边的药铺里。

秦茂蹲在柜台后，正用小刀刮着一块暗褐色的膏药。药渣簌簌落下，混着灰尘，在木板上堆成一小撮。他拈起一点，凑到鼻下闻了闻，眉头微蹙，随即从怀里掏出个小瓷瓶，滴了三滴琥珀色液体进去，再用小杵碾匀。药膏颜色渐渐转为浅褐，气味也变了，多了股若有似无的甜腥。

“成了。”他低声说。

身后传来脚步声。许元踱步进来，狐裘下摆扫过门槛上凝固的血块。

“东宫腰牌的编号，查到了？”许元问。

秦茂点头，从柜台下抽出一本薄册，翻开其中一页：“东宫武职正五品以上，近三年调任、病故、外放者共二十七人。其中，贞观十四年冬，右卫率府副率张弘毅，以‘咳血重症’告假返乡，次年春卒于蒲州。但大理寺存档的验尸文书显示——此人死因，是颈部动脉被利刃割断，伤口整齐，深达三寸。”

许元接过册子，指尖划过“张弘毅”三字，停顿片刻，问：“他老家在哪？”

“蒲州永济县，柳树沟。”

“派人去，掘坟。”

秦茂抬眼：“真掘？”

“掘。”许元声音平静，“掘开棺椁，若尸身完好，便照原样埋回去；若棺内空空，或只有一具枯骨，就把他生前所有物件——包括他书房里那方松烟墨、床头那柄龙泉剑鞘、甚至他夫人陪嫁的紫檀妆匣——全给我带回沙州。”

“您要干什么？”

许元将册子合上，轻轻搁在积灰的柜台上：“我要让咄吉知道，东宫不仅派了人来，还派了个死人来。一个死了的人，才能把秘密藏得最深。而一个活人，永远在怕被揭穿。”

他转身欲走，忽又停步：“对了，昨夜鼓手轮换时，有没有人咳嗽？”

秦茂一愣，随即明白过来：“有，北门第三组，有个叫刘栓子的，咳了半宿，今早还发着低烧。”

“把他调去西门，负责看守那堵沙袋墙。”许元道，“别让他碰火，别让他近水，就让他站在那儿，晒太阳，吹风，咳嗽。”

“为什么？”

“因为突厥的探马，最喜欢盯那些看起来最弱的守军。”许元眸光微闪，“一个咳嗽的士兵，比一百个瞪眼的弓手，更能让咄吉相信——沙州守军，真的快撑不住了。”

日头升至中天，焦土之上热浪翻涌。

沙州城西，那堵由三百斤沙包垒成的墙后，刘栓子靠在滚烫的麻袋上，咳得肩膀耸动。他不知道自己咳出的每一口浊气，都正顺着风，飘向八十里外的突厥大营。

而八十里外，阿史那烈躺在医帐中，大腿伤口处敷着巫医特制的草药膏——膏体呈浅褐色，气味微甜，正无声渗入他皮肤之下，沿着血脉，缓缓游向心脏。

同一片天空下，两座营地，两种病症，同一场瘟疫的序章，正悄然拉开。