斥候瞳孔骤缩，喉结猛跳，却未否认。他目光扫过许元，竟咧开嘴笑了，牙龈泛着青白：“许使君果然慧眼。可您猜……我方才说的，哪句是假？”
风忽然静了。院中老槐叶纹丝不动，连虫鸣都歇了。许元缓缓摘下腰间鱼符，青铜在日光下泛着幽绿冷光。他拇指摩挲着符上“沙州镇抚使”五字，忽将鱼符抛向空中——叮当一声脆响，鱼符坠地，裂成两半。
“凉州驿道三十里外确有陌刀兵。”许元俯身拾起半枚鱼符，断口锋利如刃，“可他们不是来杀我的。”
他直起身，目光刺向斥候：“他们是来接应李常奉的。崔昶怕他活着进京，所以派你们假传军情，诱我派兵去凉州道拦截——只要我调兵，沙州空虚，他安插在军中的校尉就能开西门放陌刀兵入城。到那时，满城皆见‘叛军入寇’，我百口莫辩。”
斥候笑容僵在脸上。他忽然意识到，自己带来的“假消息”，竟成了许元手中最真的证据。
“来人！”许元扬声喝道，“把这‘凉州斥候’押去大牢，饿三天，不许给水。等李常奉进了长安城门，再给他一碗粟米粥。”
秦茂领命而去。谢珩却未动，只从怀中掏出一叠纸——正是昨夜誊抄的百份认罪书副本，边缘已被汗水浸得微潮。“您早知道他会来？”
“他不来，我才真要慌。”许元捡起地上另半枚鱼符，指尖拂过断裂处参差的铜茬，“崔昶的棋子，从来不会只走一步。这斥候是饵，胡饼铺子是饵，连郑文耀的死，都是饵——饵越大，说明水下那条鱼越怕被钓上来。”
他踱回案前，提笔蘸墨，在舆图凉州位置重重圈出：“九百陌刀兵是崔昶的刀，可刀再快，也得有人握。凉州军中，谁有资格调得动陌刀卒？”
谢珩默然片刻，忽然道：“去年冬，凉州都督裴寂病逝。新任都督……是崔昶的门生，崔琰。”
“崔琰。”许元笔尖一顿，墨滴坠下，在舆图上洇开一团浓黑，“他若真调兵围沙州，崔昶就得担上擅调边军、构陷大臣的罪名。可若他只‘奉旨巡边’，恰巧遇上‘沙州叛乱’，挥师平乱……”他勾唇一笑，笑意未达眼底，“这功，崔昶就坐实了。”
窗外，沙州城南市集的喧闹声隐隐传来。卖瓜叟敲着梆子，声嘶力竭：“新到的哈密瓜嘞——甜过蜜，凉过泉！”许元侧耳听了片刻，忽然问：“哈密瓜，今年沙州种了几亩？”
谢珩一愣：“……一亩。往年都靠西域商队运来，本地水咸，瓜秧难活。”
“那就奇了。”许元搁下笔，走到门边，指着远处沙丘上一行歪斜驼印，“哈密瓜籽要沙碛地、昼夜温差大才结得甜。可这驼队走得匆忙，印子深浅不一，分明是连夜赶路。他们运的不是瓜，是人——活人藏在瓜筐底下，混进沙州城。”
秦茂此时折返，喘着粗气禀报：“大人，牢里那斥候招了！他承认是崔琰手下，可他说……崔琰根本不知陌刀兵的事！调兵虎符是伪造的，盖的是凉州都督府印，可印泥颜色比库房存档浅三分！”
许元点点头，仿佛早料如此。他取下墙上挂着的牛皮水囊，灌满清水，又从案底拎出个乌木匣子。匣盖掀开，里面静静躺着九枚铜钱，钱文模糊，边缘磨损得厉害，却每枚都带着股淡淡的药香。
“赤环沙蝰毒熬膏时，要用十年陈醋调和，醋里要浸三枚古钱。”谢珩呼吸微滞，“这钱……是济世堂吕掌柜祖上传下的‘镇毒钱’，专压蛇毒躁性。”
许元拈起一枚铜钱，在掌心掂了掂。钱身冰凉，纹路里嵌着洗不净的褐斑。“吕掌柜死前，把这匣子藏在了胡饼铺子的灶膛灰里。他算准了，若有人查他账目，必会翻他药柜；若查他药柜，必会搜他卧房；可谁会去扒一个胡饼铺子的灶灰？”
他合上匣盖，铜钱在匣中轻响，如九声叩门。“崔昶以为他布的局天衣无缝，却忘了吕掌柜临死前，还能替我留扇门。”
谢珩忽而想起什么，疾步奔向耳房角落的陶瓮。掀开瓮盖，一股浓烈酒气扑面而来——瓮中竟是半瓮未滤的浊酒，酒面浮着层细密泡沫，泡沫之下，沉着数十枚青枣。
“枣泥胡饼里的毒，是用这酒发酵的。”谢珩捞起一枚青枣，指甲掐开果肉，汁液呈诡异的暗红色，“酒里加了蛇毒，枣子泡七日，再晒干磨粉——这样毒性能渗透进枣肉纤维，蒸饼时才不会挥发。”
许元终于笑了。那笑很淡，像沙丘上掠过的一缕蜃气。“所以郑文耀喝的不是茶，是酒。他胃里那些枣泥碎屑，是他自己买的胡饼。而驿站厨房，只给他上了羊肉羹。”
秦茂倒退半步，脸色煞白：“您的意思是……郑钦差死前，去过西市？”
“对。”许元将铜钱匣子放进水囊，“他查军屯账目查到一半，发现沙州军粮入库数比实收多出三千石。他想不通，就微服去市集查粮价——结果撞见胡饼铺子老板正把一袋‘新麦’卖给粮商，那麦粒饱满得不像本地碱地能长出来的。”
谢珩接口道：“所以郑文耀买了胡饼，想尝尝这‘新麦’做的面食，却不知饼里裹着他的催命符。”
风又起了。卷着沙尘扑打窗棂，桑皮纸嗡嗡震颤。许元走到院中，从老槐树干上抠下那道歪斜的“忠”字刀痕，指尖捻着木屑，看它们簌簌飘落。
“崔昶要的不是我死。”他声音很轻，却压过了风声，“他要的是沙州乱。乱了，军屯账册才能被‘流寇’烧毁；乱了，暗册才会在混战中‘遗失’；乱了，东宫归阙的路，才会被他自己人堵死。”
秦茂喉头滚动：“那……咱们怎么办？”
许元抬头，望向城楼方向。那里本该飘着沙州军旗，此刻却空荡荡的——昨夜他已下令降旗，只留一根光秃秃的旗杆，在风里呜呜作响。
“等。”他道，“等李常奉的马蹄踏破长安宫墙的寂静。等崔昶以为胜券在握时，再让他看看，什么叫釜底抽薪。”
谢珩忽然指向远处沙丘：“大人，烟。”
黄沙尽头，一线青烟袅袅升起，细如游丝，却执拗地直冲云霄。那是烽燧台燃起的狼烟——按制，唯有边关告急、十万火急时才可点燃。可沙州四境平安，烽火台早已废弃十年。
许元眯起眼，看了许久，忽然朗声大笑。笑声惊起槐树上两只灰雀，扑棱棱飞向碧空。
“好啊……崔昶连烽火都敢伪点。”他解下腰间半枚鱼符，抛给谢珩，“拿着它，去西市胡饼铺子。告诉老板，就说‘枣子熟了，该收了’。”
谢珩接住鱼符，铜凉沁骨：“然后呢？”
“然后，”许元转身回屋，背影挺直如刀，“把那半卷暗册，连同九枚镇毒钱，一起包进油纸。等李常奉的八百里加急到了，亲手交给他。”
院外，卖瓜叟的梆子声愈发响亮：“新到的哈密瓜嘞——甜过蜜，凉过泉！”
风卷着沙粒，撞在府衙斑驳的砖墙上，簌簌落下一小片灰白墙皮。