孙明礼刚要咬舌，秦茂的刀柄已经捣中腮边，托住下颌猛的一拧，下巴当即脱臼，歪向右侧，血水顺着嘴角流进衣领。

转身逃向院墙的四名随从中，一人被陈武侯踹翻，第二人让他挥刀砍伤小腿，剩下两人刚爬上墙头，也被府兵用枪杆捅回院里。

擦净手上的茶水，许元俯身看着孙明礼。

“想死？也得挑个时辰，账还没算完，阎王不肯收你。”

韩谨抱着官帽躲在廊柱后，直到许元点了名，才探出半个身子。

“带三司官员去签押房，今夜谁肯交出......

秦茂的手指在龙袍边缘停了半息，指尖微微发颤，却不是因为畏惧，而是某种更深的、近乎灼烧的警觉。他没去碰那金线绣成的龙爪，只用刀鞘轻轻一挑，将整件龙袍翻转过来——背面肩头处，尚服局暗记旁还有一枚极细的朱砂印痕，形如半枚残月，印在织物内衬上，若不细看，绝难察觉。

陈武侯蹲下身，目光扫过那残月印记，喉结动了一下，却没出声。他伸手探进油布包裹最底层，指尖触到一处硬物，抽出一看，是一枚铜制腰牌，正面刻着“凉州东营·校尉”，背面却被人用钝器反复刮磨过，只余下几道模糊刻痕，隐约可辨“周”字残笔。他把腰牌翻来覆去看了三遍，忽然冷笑一声，抬眼盯住秦茂：“你家使君，早知道这东西会在这儿？”

秦茂没答，只将龙袍仔细叠好，用油布重新裹严，又从怀里取出一只黑漆小匣，亲手封入其中，落锁时咔嗒一声脆响，在死寂的峡谷里格外清晰。

“使君说，龙袍不能见光，也不能离手。”他声音低而平，“今夜之后，它得随我回沙州府衙地牢第三间暗室，锁链穿腕，铁钉封门。”

陈武侯盯着那黑匣，忽而嗤笑：“许元倒真信得过你。”

“不是信我，是信这匣子——钥匙在使君手上，另一把，在首辅崔琰书房的博古架第七格青瓷瓶底。”

风从峡口灌进来，卷起沙尘，吹得火把噼啪作响。陈武侯沉默良久，终于直起身，朝北坡扬了扬下巴：“那边四十骑，死了十七个，活捉二十三个。问出来几个？”

“三个张了嘴。”秦茂从怀中取出一张薄纸，递过去，“招了两件事：一是周奉确系崔公亲信，三年前便由东宫洗马署调入凉州东营；二是白石峡接应，本该由凉州都督府长史薛延亲自带人来，但昨夜薛延‘突发急症’，改由其侄薛磐代行——此人现已被我部押在南口外三十里破庙。”

陈武侯接过纸，借着火光扫了一眼，忽然抬脚踢翻了身旁一只空药箱：“薛延装病？他娘的，去年冬至宴上他还灌我三碗烧酒！”

秦茂没接这话，只低声补了一句：“薛延昨日申时三刻，向长安递了八百里加急，题头写着《沙州疫症初现，请拨太医署精研方剂》。”

陈武侯猛地顿住，侧过脸：“……他报的是瘟疫？”

“对。奏折里说，济世堂所售‘清瘴散’已致七人腹溃而亡，恐蔓延河西诸郡，恳请朝廷速派太医署副使携‘辟秽丹’赴沙州坐镇。”

两人对视一眼，俱是瞳孔微缩。济世堂早已查封，账册尽毁，死的七人皆为流民，尸首三日前已焚于城外乱岗——这奏折里写的，全是许元刻意放出去的假消息，连‘清瘴散’药方都是秦茂伪造后塞进药柜暗格的。可薛延竟拿它当真，还写进八百里加急？

“他是在替周奉打掩护。”陈武侯声音沉下去，“若长安信了瘟疫之说，必严令封锁沙州，所有进出驿道即刻断绝——周奉若真逃出白石峡，就能混在太医署车驾里回京。”

秦茂颔首：“所以使君才让商队‘正常’出城，又故意漏了半张货单给济世堂药商。”

“可薛延怎知周奉会走白石峡？”

“因为他见过周奉。”

秦茂从袖中取出一枚铜钱，抛给陈武侯。那铜钱边缘磨损严重，正面“开元通宝”四字模糊，背面却铸着一只展翅飞鹰，鹰喙衔着半枚残月——与龙袍内衬上的朱砂印记，纹路分毫不差。

陈武侯攥紧铜钱，指节泛白：“这是……宁王府鹰符？”

“不。是东宫鹰符。”秦茂垂眸，“宁王府用银鹰，东宫用铜鹰，鹰喙衔月，取‘承天照影’之意。三年前，郑文耀查户部亏空时，在凉州盐引账册夹层里发现过三枚，全被他熔了重铸为铜钱，混入市面流通——就为逼人露马脚。”

陈武侯缓缓吐出一口气，目光扫过满地尸首，最终落在那几辆驼车上：“所以郑文耀来沙州，根本不是查军粮……他是冲着这鹰符来的。”

“对。”秦茂点头，“他查到崔琰三年前授意凉州都督府，以‘修缮边墙’为名，虚报三千石粟米，实则将这批粮换成了三百匹战马，运往幽州。马背上驮的，就是这些鹰符。”

火把映着陈武侯额角一道旧疤，微微抽动：“幽州……那是李承乾当年做太子少保时的辖地。”

“郑文耀死前最后一份密报，写在半截麻纸上，藏在鞋底夹层。”秦茂顿了顿，“我亲手烧的。烧之前，抄了一份，此刻正在使君枕下压着。”

陈武侯没再说话，转身走向北坡。秦茂落后半步，忽听他低声道：“你告诉许元，薛磐我带走了。”

“将军要审他？”

“不。我要他活着进长安。”陈武侯脚步未停，“明日辰时，我会带薛磐及二十三名俘虏，经肃州驿道直赴京师。罪名写清楚——勾结商队、私贩禁药、劫掠官驿。至于龙袍和鹰符……”

他停住，回头望了一眼峡谷深处那团幽暗火光：“你家使君若真想保东宫，就让他自己去跟陛下说，这龙袍，是崔琰仿制后栽赃的。若他不敢说……”陈武侯嘴角扯出一道冷弧，“那就让陛下亲眼看看，东宫的人，是怎么把龙袍缝进驼鞍夹层里的。”

秦茂抱拳，没应声。

陈武侯却忽然又道：“还有件事。”