随着马车碾过最后一截泥泞的土路，视野中沉闷的暗绿逐渐被运河两岸铺展开来的喧嚣所取代。

通州，这处扼守京畿咽喉的大运河枢纽，即便是在深夜，码头上的火把依旧连成了一条望不到头的金鳞巨龙。

马车停在一处名为老船坞的茶铺后院。苏温栀掀开车帘，入耳的是混杂着纤夫号子、算盘噼啪声与漕运官差喝骂的噪杂音浪。

相比于青岚寨那种死寂般的宁静，这里的空气里翻涌着一股熟透了的、带着鱼腥味与名利场气息的焦灼感。

这种焦灼感对于苏温栀而言并不陌生，它曾是京城繁华的底色，如今却成了杀机的温床。

“姑娘，到了。”沈归稳稳勒住缰绳，身形利落地跳下车辕。他的动作依旧轻捷，手指习惯性地压在黑剑的护手上，眼神如猎鹰般警惕地掠过周围低矮的房梁。

长时间的奔波让他的靴底沾满了南疆的红土，但这并不影响他此刻展现出的职业警惕。

苏温言此时脸色惨白得近乎透明，这一路近十日的颠簸，对他本就受损严重的经脉而言无异于一场旷日持久的酷刑。

豆蔻费力地架起轮椅，由于用力过猛，手背上的青筋都鼓了起来。

苏温栀见状俯下身，手掌稳稳托住兄长的腰部，发力将他平移至轮椅上。

“哥，撑得住吗？”苏温栀低声问，指腹搭在苏温言的脉搏上。那股紊乱且虚浮的跳动，像是一根随时会断裂的琴弦。

苏温言重重咳了一声，手帕上渗出点点殷红，他迅速将其揉进袖口，勉强扯出一抹安抚的笑。

他的指节因用力抓着膝头的薄毯而泛出铁青色：“无碍。只是这通州……离京城太近了。阿栀，咱们这是在刀尖上走，稍有不慎便是万劫不复。”

“离得近，才能看清执刀人的手。”苏温栀收回手，目光越过残破的院墙，投向不远处那座隐在阴影里的庞大仓库建筑群。

那是韩家药材中转的核心——岳州送往京城的犀角与名贵草药，都会在此处重新核验、封箱，然后顺着水路直入皇城。

这时，茶铺那扇被烟火熏得漆黑的暗门内走出一人。那人身材魁梧如半截铁塔，穿着一身洗得发白的灰色短打，右脸上一道深可见骨的疤痕从眉骨斜插至嘴角，在昏暗的灯光下显得尤为狰狞。

此人正是沈归联络上的通州旧部，霍东临。

霍东临见到沈归，先是愣了一瞬，那双浑浊的眼中闪过一丝久违的激荡。随即，他的目光落在苏温栀腰间那一枚由苏温言亲手刻制的蝉哨上，身子猛地一震，当即单膝重重跪地。

“属下霍东临，见过主子。”他声音压得极低，像是一口沉进水底的古钟，带着股压抑了十年的闷响。

“霍大哥请起。”苏温栀虚扶一把，眼神清冷且锐利，“青岚寨已经空了，韩通回京后，萧容辞的人马很快会血洗南疆，试图斩草除根。我要你在通州这块地界，给苏家扎下一根带毒的钉子。”

霍东临站起身，指节粗大的手做了个“请”的姿势，引着众人进入密室。这间密室隐于茶铺的地窖之下，屋内燃着极其廉价的松脂香，烟味呛人，却能极好地掩盖掉苏温栀身上长年累月浸透的草药气味。

“韩家的药仓就在两条街外，这几日进出的车马比往常翻了一倍。因为韩通回京带回了替代方的消息，京城那边催得极紧。”

霍东临指着墙上一张手绘的通州布防图，指尖点在几个关键的卡口上，语气凝重：