桑多导师见眼下岩层垮塌，正要出手，素申子身旁碧元护生杖自行放射浩大青绿霞光，无数粗壮藤根向下快速生长，如结网兜、如成支柱，将松垮岩层牢牢撑住，只有少许碎石掉落。
与此同时，素申子还在驱使水龙...
素申子接过那枚红宝石，指尖触到表面时竟微微一颤——不是因灵能激荡，而是内中奥术回路竟与他体内魔息隐隐相契，仿佛早已被谁以神识暗中校准过千百遍。他不动声色地将宝石纳入掌心，只觉一股温润清流顺着劳宫穴悄然游走，竟未激起半分排斥，反倒如久旱逢甘霖，无声无息便弥合了前日与希罗达言语交锋时在心脉间浮起的一丝滞涩。
“帕里斯罗先生，”素申子抬眼，眸光沉静如古井，“这同调仪，怕不是你一人所制。”
帕里斯罗脸上的笑容僵了半瞬，随即又堆得更满：“老弟这话……倒叫人汗颜。实不相瞒，确有高人指点。那位前辈只留下一句‘若遇赤瞳金纹者，红石当授，勿问来处’，便再无踪影。”
赤瞳金纹——正是素申子入魔后左眼瞳孔深处浮出的蚀刻符纹，形如衔尾金乌，隐泛赤焰。此事除明绮、舒纨与桑多等极少数亲信外，连凯尼斯亦只知其形而不知其名。帕里斯罗竟能道出，且语气笃定，显非虚言试探。
素申子不再追问，只将红宝石轻轻按于眉心。刹那间，视野骤然铺展：无数细密光丝自宝石内部迸射而出，织成一张覆盖整座帕里斯城的奥术经纬网——城东蒸汽塔的涡轮转速、西区贫民窟地窖里三十七处微弱魔力波动、南码头一艘鲁特西亚商船货舱内封存的七枚禁锢水晶、甚至阿尔凯皇宫穹顶上十二座风向仪正随气流偏转的角度……皆如掌纹般清晰浮现于神念之中。这不是普通法师的侦测术，而是近乎全知视角的领域投影，唯有触及九环奥术“万象归墟”雏形者，方能以器为媒，借取如此规模的天地共鸣。
“原来如此。”素申子缓缓放下手，声音低得几不可闻，“不是‘他’。”
他指的并非奥德罗，而是另一个人——那个在联合会成立之初便悄然退场、被所有史书记载为“失踪”的初代首席大法师，洛瑟林。此人曾以一己之力重绘艾欧罗大陆魔法规则底层结构，后因理念之争与奥德罗决裂，自此销声匿迹。明绮早年推演丹鼎之术时，曾在月之壶残卷夹层发现过几行湮灭咒文，笔迹与眼前红宝石内奥术回路完全一致。当时她只当是巧合，如今看来，洛瑟林从未真正离开，他一直在等一个能同时承载仙道魔劫与奥术本源的容器——比如，一个自愿堕魔却道心不毁的素申仙君。
“老弟？老弟？”帕里斯罗见他久不出声，忍不住轻唤。
素申子回神，颔首道：“走吧。既蒙男皇召见，岂敢迟疑。”
二人乘上一辆镶银鸢尾纹的宫廷马车，车轮碾过帕里斯青石路时发出沉闷回响。窗外街景飞逝，素申子却始终闭目养神，神念却已悄然漫过整座阿尔凯皇宫。他并未窥探禁地，只将注意力凝于三处：东翼钟楼顶层——那里悬浮着一枚不断滴落银汞的破碎沙漏，每滴汞珠坠地，都令周遭时间流速产生微妙涟漪；西廊镜厅地面——数十面落地长镜映出无数个素申子，但其中三面镜中，他的倒影嘴角正以极其缓慢的速度向上牵动；最后是中央谒见厅穹顶——那幅描绘诸神创世的巨幅壁画里，原本该持星图的智慧女神右手，此刻竟空空如也。
这是警告，也是邀请。
马车停稳时，素申子睁眼，眸中赤纹隐没，唯余一片澄澈秋水。他随帕里斯罗穿过七重拱门，每过一道，两侧卫兵甲胄上蚀刻的埃尔比昂狮鹫徽记便黯淡一分，待至最后一道黑曜石门扉前，连帕里斯罗手中的引路火把都熄灭了，唯余素申子袖口滑落的一截手腕，在幽光中泛着玉石般的冷白。
门开了。
没有金碧辉煌，没有肃杀仪仗。偌大谒见厅空旷得令人心悸，穹顶高得看不见尽头，唯有正中一座白玉高台，台上设一素锦软榻，榻上斜倚着一位枯瘦老妪。她银发如霜，肌肤似揉皱的羊皮纸，可那双眼睛——深陷在眼窝里，却亮得骇人，仿佛两簇将熄未熄的幽蓝鬼火，正一眨不眨地钉在素申子脸上。
“你身上有三重死气。”老妪开口，声音嘶哑如砂纸磨过锈铁，“泰拉斯奎的毒血、魔劫反噬的蚀痕、还有……一缕不属于这个世界的腐朽气息。可你站在这里，却比所有活人都要鲜活。”
素申子垂眸行礼：“埃尔比昂的女皇陛下，您说的第三种气息，是臣从珍珠行省带回来的‘海盐’。”
老妪——即埃尔比昂帝国实际掌权者、被尊为“不朽灯塔”的玛格丽特三世——忽然低笑起来，笑声干涩得像枯枝折断：“海盐？哈……好一个海盐。他们管这叫‘海盐’，我管这叫‘终焉之种’。”她枯枝般的手指指向素申子心口，“它在跳动，像颗活的心脏。可你知道吗？三百年前，我亲手将第一颗终焉之种埋进阿尔凯地脉。那时我以为，只要足够多的种子开花结果，就能让整个大陆沉入永恒安眠——没有战争，没有饥饿，没有精灵的哀鸣，也没有矮人的怒吼……只有寂静。”
素申子终于抬眼，直视那对幽蓝鬼火：“所以您放任先祖联盟在千湖行省滥征‘静默税’，纵容他们用‘安宁法典’绞死三百名德鲁伊学徒？”
玛格丽特三世眼中鬼火跳动了一下：“静默税？安宁法典？呵……那是孩子们的游戏。真正的静默，需要整片海洋的深度。”她忽然剧烈咳嗽起来，喉间涌出带着星屑光泽的黑色血沫，溅落在素申子脚边，竟瞬间腐蚀出数个冒着青烟的小坑。“延寿药剂……拿来。”
素申子取出木匣，双手奉上。老妪并未接，只抬起左手小指，指尖凝出一滴浑浊水珠，悬停于匣盖上方。水珠中浮现出奇异景象：明绮与舒纨正在屏障城丹鼎阁内炼制日月玉露，炉火映照下，她们额角渗出细密汗珠；与此同时，千里之外的千湖行省赤丘林地，厄洛丹正将一株荧光苔藓按进重伤农妇的伤口，苔藓触血即燃，化作淡金色愈合光晕；更远的古樟行省边境，一支身披藤蔓甲胄的评议会斥候小队，正悄然剪断先祖联盟哨塔的传讯水晶线……
水珠倏然碎裂。