就在此际，刘协却悄然移师。十月霜降，渤海港中楼船齐发，载禁军五千、吕氏铁骑三千，顺风南下，直抵黄河入海口。刘协亲登楼船最高层，遥望西南——但见黄河北岸烽燧连绵，袁谭大军正与袁尚守军鏖战于清漳水畔，箭矢如蝗，鼓声震野。司马懿立于身侧，手中竹简轻点舆图：“陛下请看：袁谭主力尽出，渤海空虚；袁尚死守邺都，幽、并援军未至；高干按兵观变，恰成真空之地。我军若自海口登陆，沿漳水西进，三日可至广平，五日便抵邯郸——此乃河北腹心，粮仓所在，亦是袁氏钱谷转运枢纽！”刘协凝望水天相接处，忽然拔剑出鞘，剑锋映日，寒光迸射：“传令：登陆之后，禁军不取一粟、不掠一户。但凡缴获袁氏仓廪，尽数开仓放粮，赈济饥民！另命崔琰为宣慰使，持朕手诏遍告河北百姓：‘汉家天子亲至，只为诛奸除暴，不扰黎庶。凡献袁氏首级者，赏粟十斛；擒审配、逢纪者，封关内侯！’”
令下如风。当夜亥时，汉军楼船悄然靠岸。海滩松软，篝火未燃，唯见人影幢幢，衔枚疾进。至天明，前锋已抵漳水东岸。但见沿岸村落凋敝，饿殍枕藉，枯瘦孩童蜷缩墙根，眼窝深陷如古井。刘协驻马凝望，解下自己斗篷裹住一个奄奄一息的女童，命医者急救。俄顷，炊烟袅袅升起——汉军竟真开灶煮粥，米香随风飘散。消息如野火燎原，半日之间，方圆百里饥民扶老携幼，拖着空粮袋涌至军前。崔琰立于高坡，展开黄绢诏书，朗声宣读。稚子学舌，老妪拭泪，壮丁卸下农具，默默站入军阵……至暮色四合，汉军已得民夫万余，皆持锄耙木棍，自请为前驱。
十一月初三，汉军兵临广平。城中守将乃袁尚心腹郭图之侄郭援，闻讯登城，见城下黑压压尽是百姓，当中甲士不过数千，不禁嗤笑：“天子乞儿，也配攻城？”下令紧闭城门，箭如雨下。刘协却令全军后撤三里，扎营不攻。是夜，城中忽起大火——原是饥民混入运粮队，纵火烧毁西仓。火光映红半边天，浓烟滚滚，郭援急调兵救火，城头兵力骤减。四更时分，吕旷率三百死士，借火光掩护，以钩索攀城。守军酣睡未醒，喉间已觉冰凉。城门洞开，汉军如潮涌入，郭援尚未披甲，已被吕翔一刀劈于马下。
广平既克，刘协不驻跸府衙，径入郡仓。但见仓廪森严，积粟如山，仓门朱漆犹新。刘协命劈开最东一座巨仓，稻谷倾泻如金河。百姓欢呼雷动，捧粟跪拜。忽有白发老农颤巍巍上前，捧起一把新粟，泪流满面：“老朽活了七十岁，见过黄巾抢粮，见过董卓烧仓，见过袁绍征粟……今日方知，汉家天子的粮，真能落到俺们碗里！”刘协亲手搀起老农，取粟一掬，撒向空中：“此粟非朕之粟，乃天下人之粟！自今日始，河北诸仓，但存一粒，必分与民！”
捷报雪片般飞往邺都。袁尚闻广平失守，肝胆俱裂，急召审配议事。审配面色灰败，呈上密报：“陛下……不，刘协！彼已遣细作潜入邺都，散谣愈烈。市井传言：袁谭弑父夺玺，袁尚鸩兄篡位，审配伪造遗诏，逢纪私改册籍……更有画工绘《袁氏三狼图》——长兄如狼吞羊，次兄似狼噬鹿，幼弟若狼叼婴，题曰‘袁氏无父子，唯有豺与狗’！”袁尚听罢，眼前一黑，呕出一口黑血。审配慌忙扶住，却见袁尚眼中凶光暴涨：“传令！诛辛评满门！掘袁谭祖坟！凡渤海籍贯者，无论军民，格杀勿论！”话音未落，帐外忽闯入一校尉，浑身浴血：“报！邯郸急报！汉军已破曲梁，守将张南倒戈，开城迎驾！刘协亲率禁军，距邯郸不过五十里！”
帐中死寂。逢纪扑通跪倒，额头触地：“主公！不可再戮亲族！袁谭虽恶，终是长兄；辛评虽谏，实为忠言！今刘协以仁义为旗，我若行屠戮，便是自证其罪啊！”袁尚目眦尽裂，抓起案上青铜酒樽，狠狠砸向地面。樽裂声如霹雳，惊飞檐角寒鸦。他喘息如牛，良久，嘶声道：“传……传旨。赦辛评……不，召辛评速来邺都议事。”逢纪喜极而泣，叩首连连。审配却垂首不语，袖中手指深深掐入掌心——他深知，这道诏书，不是宽宥，而是催命符。袁谭若得赦诏，必疑其诈，更将速攻；袁尚若不见辛评，又恐其真与刘协暗通。进退维谷，如坐针毡。
而此时，邯郸城头，刘协独立谯楼。朔风猎猎，吹动他玄色大氅。脚下，是刚刚归降的袁氏粮仓，仓廪如林；远处，是烟尘蔽日的邺都方向。司马懿悄然趋近，低声禀道：“陛下，袁尚派来议和使者已在城外十里驿亭候命。”刘协不回头，只凝望天际一行南归雁阵，缓缓道：“告诉使者：朕不纳降表，不议城下之盟。袁尚若真心悔过，当缚审配、逢纪，自缚双手，白衣出降。否则——”他伸手，指向北方，“朕明日便发兵邺都。此战不为夺城，只为替袁绍老将军，清理门户。”
驿亭中，袁尚使者面如土色，踉跄奔回邺都。当夜，邺都西门忽开一道窄缝，一骑绝尘而出，直奔渤海方向——正是袁谭密使，怀揣血书，求与刘协共伐袁尚。同一时刻，幽州涿郡，袁熙抱病伏案，撕碎第七封袁尚索粮檄文，咬牙切齿：“吾弟若亡，袁氏尽丧；若存，吾终为其所害……不如与刘协联手，先除此獠！”他蘸血为墨，在素绢上写下八字：“同讨逆贼，共分河北。”命心腹星夜送往渤海。
月光如霜，静静铺满渤海港。停泊的楼船上，刘协独坐舱中，面前摊开三封密函：袁谭、袁熙、袁熙部将。他提笔，在空白处缓缓写下四个字——“渔翁得利”。墨迹未干，窗外忽传来婴儿啼哭。原是那日救下的女童，在医者调理下竟苏醒过来，此刻被乳娘抱至船头，对着明月咯咯而笑。刘协推窗望去，见女童小手胡乱挥舞，仿佛要抓住那轮皎洁银盘。他久久伫立，唇角终于浮起一丝极淡、极冷的笑意。
翌日清晨，渤海港万帆齐发，楼船如龙，直指邺都。刘协立于旗舰 prow，玄衣在朝阳下泛着沉静的光。身后，八千禁军甲胄鲜明，吕旷、吕翔按剑侍立，司马懿执节而前，沮授、崔琰分列左右。远处，袁谭、袁熙两支兵马，亦自东西两侧烟尘滚滚，遥遥呼应。三路大军，如三把利刃，正缓缓合拢，绞向河北心脏。
风卷战旗，猎猎作响，旗上墨书“汉”字，铁画银钩，力透重霄。