“罗网？”袁谭仰天大笑，笑声却无半分欢愉，“若天子真有杀我之心，何必多此一举？若他只是试探，我偏迎刃而上！况且——”他声音陡然压低，阴冷如蛇，“郭图之人，早已混入渤海。贾诩既在，郭图岂会袖手？我倒要看看，这一局棋，究竟是谁在执子！”

话音未落，帐外亲兵疾步入报：“主公！郭图麾下骑都尉赵云，率三百白马义从，已于三日前抵达南皮城外三十里，扎营不进，只言‘奉主公命，护驾巡狩’！”

袁谭闻言，眼中寒光爆射，却忽而转为一抹诡谲笑意：“好！好一个护驾！赵子龙，你既来了，便替我看看——那南皮城头，究竟悬的是汉家日月，还是他人刀斧！”

与此同时，冀州邺都。

刘备接天子口谕，亦于深夜升帐。审配、苏由、吕旷、吕翔皆列席。烛火跳动，映得众人面色晦明不定。

刘备将素笺置于案上，指尖轻叩三下：“天子命我与兄长同赴南皮……诸公以为，当往否？”

审配抚须不语，良久方道：“天子此举，明为调停，实为试刃。若主公独往，显思必疑为诱敌；若主公拒往，便是藐视天命。然——”他抬眼，目光如电，“天子既提紫荆旧事，可见其心未绝袁氏。此非死局，乃活棋。”

苏由接口：“不如遣使谢恩，称主公偶染风寒，需静养旬日，容后择吉启程。”

吕旷性急，拍案道：“大丈夫岂能因惧而缩？末将愿率三千铁骑，护主公直入南皮！若天子有异，末将拼死护主突围！”

帐内议论纷纷，唯刘备默然。他望着窗外沉沉夜色，忽然想起两月前吕布来访时所言：“天子移驾渤海，未知主公是欲北面尊王，周公伊尹之故事？还是别有良图？”

当时他未曾作答。

此刻，他缓缓起身，解下腰间佩剑，横置于案。剑鞘乌木嵌银，剑穗朱红，正是当年袁绍亲赐之物。

他伸手，拔剑出鞘三寸。

寒光凛冽，映亮他半边面容，也映亮剑脊上一行细篆小字：“承先志，安黎庶”。

刘备凝视良久，忽将剑推至审配面前：“公若信我，明日便代我拟表——谢恩、请期、荐贤。”

审配一怔：“荐何贤？”

“荐诸葛孔明。”刘备声音平静，却字字千钧，“表中直言：‘臣闻南阳卧龙，躬耕陇亩，抱膝长吟，每以管乐自比。今河北纷乱，天下渴贤。若得此人，可安冀州，可靖幽并，可续汉祚。臣愿亲赴隆中，三顾而后请之。’”

满帐寂然。连吕旷都忘了呼吸。

审配霍然抬头，直视刘备双目：“主公……此非虚言？”

刘备颔首，目光澄澈如洗：“非为孔明，亦非为袁氏。只为——那紫荆树下，也曾有过一个父亲，教我们兄弟种过一季稻，说过一句‘仓廪实而知礼节’。”

他顿了顿，声音低沉下去，却更显郑重：“我教刘备种地，他怎么称帝了？……可若连地都不会种，又凭什么称帝？”

帐外忽起北风，卷起帘幕，吹得烛火狂舞。案上那柄剑，寒光如水，静静流淌。

次日清晨，刘备亲率五百甲士，离邺都南下。不赴南皮，反折向西，取道新野，直指隆中。

同一时刻，青州城内，吕布府中。

小乔正于庭院中修剪一株新移来的紫荆。枝干虬劲，虽值寒冬，却已孕出点点青苞。貂蝉捧着热茶走近，笑道：“姐姐好眼力，这树怕是要赶在开春前抽芽呢。”

小乔轻抚枝头，柔声道：“夫君说，紫荆花开，兄弟同心。他昨夜翻了一宿《礼记》，念叨着‘父子笃，兄弟睦，夫妇和，家之肥也’……也不知在想谁。”

貂蝉抿唇一笑，忽见院门处一人匆匆而来，却是侯成。他未及行礼，便急道：“夫人！主公刚遣快马送来急信——主公已离邺都，不赴南皮，改道隆中！还说……还说请将军即刻启程，务必抢在主公之前，先至卧龙冈下候命！”

小乔手中药剪“咔嚓”一声，剪下一截枯枝。

她望着那截断枝，轻声道：“果然……他终究是去了。”

貂蝉亦敛了笑意，默默接过信笺，只见末尾一行小字，力透纸背：

“孤非求卧龙，实寻初心。若孔明不出，孤便自种一亩三分地，等他十年，二十年，等至白发苍苍，亦不悔。”

风过庭院，紫荆枝头，一点青苞悄然绽裂，露出嫩黄蕊心。

而在千里之外的隆中卧龙冈，茅庐柴门依旧紧闭。童子倚门而坐，膝上摊着一卷《管子》，口中喃喃诵道：“凡治国之道，必先富民。民富则易治也，民贫则难治也……”

山风拂过，竹简页角翻飞，停在一行朱批之上，墨迹犹新：

“富民者，非授粟也，授其艺；安邦者，非逞兵也，安其心。——亮尝闻，有位将军，教人种地，却种出了一个天下。”

远处溪水潺潺，一只白鹤掠过松林，翅尖沾着初雪，飞向云深不知处。

（全文完）