东华门外的诸王馆中，难掩莺莺燕燕之声，此处便是从各地抵京的良家女子的居所，由礼部年过五旬以上的官员及司礼监太监尚宫局的女官共同主持选拔。
按理说是所有人都到京休息三日后开始选拔，但实际在她们...
西苑的风忽然静了。
永寿宫外那几株百年松柏，枝叶纹丝不动，连平日里最喜聒噪的雀鸟也噤了声。檐角铜铃悬垂如铸，仿佛连时间都凝滞在第五日斋醮落幕后的余韵里。殿内香烟虽已散尽，却仍有股沉郁的药气裹着丹砂味，在青砖缝里缓缓游走，像一条不肯离身的旧魂。
黄锦捧着朱批过的奏疏退了出来，袖口沾了点墨渍，指尖微颤。他没往文华殿去，也没回司礼监，只沿着夹道一路向东，穿过三重宫门，停在一处僻静角房前——那是陆炳平日听密报的地方，匾额无字，门楣漆皮剥落，连守门的小太监都被支开了十里远。
门开了一线，陆炳正坐在灯下，左手捏着一枚铜钱，右手捻着半截未燃尽的线香，目光落在案头一张薄纸之上。纸上是蓝道行亲笔所录的“五瑞”时辰、方位、异象细节，字迹细密如蛛网，每一处都用朱砂圈出可疑之处：白鹤临坛时，洪应坛东南角瓦片有裂痕；霞光垂落清馥殿那刻，殿顶琉璃脊兽右眼釉色微黯，似被灼伤；而坤壁成形时，内侍清点灵芝，多出三株，形态却与前四日所献全然不同——根须泛青，茎干中空，剖开竟渗出淡红汁液，气味微腥。
陆炳没抬头，只将铜钱翻了个面。
黄锦屏息跪坐于侧，声音压得极低：“万岁爷……今晨睁眼看了三遍道号，又让奴才念了七遍‘八天金阕无上玉堂都仙法主玄元道德哲慧圣尊开真仁化大帝’，每念一遍，手指就动一下。午间进了一小碗参粥，汤匙搁在案边，是他自己放的。”
陆炳终于抬眼，瞳仁黑得不见底：“他问起景王了？”
“问了。”黄锦喉结滚动，“只一句：‘载圳……可曾谢恩？’”
“你怎么答？”
“奴才说：‘殿下随百官稽首，未敢独先。’”
陆炳颔首，把那半截线香摁灭在铜盂里，青烟一缕，倏然断绝。“他信了。”
黄锦没接话。他知道这句话不是说给他听的。
陆炳起身踱至窗边，推开一条缝隙。窗外是西苑北墙，墙外隐约传来车马声——那是景王府的仪仗回府，蹄声整齐，却比往日慢了半拍，似有所忌惮。他望着那堵灰墙，忽道：“你记不记得二十年前，先帝驾崩那夜？”
黄锦心头一紧，立刻伏地叩首：“奴才那时还在浣衣局扫雪，不敢妄忆圣朝旧事。”
“你扫的是雪，我扫的是血。”陆炳声音平静，“那天夜里，也是这样静。乾清宫角门开了三次，每次出来的人，靴底都沾着暗红泥浆。夏言大人最后进去时，手里攥着一封未拆的密折，出来时两手空空，袍角滴着水——不是雪融的水，是冷汗。”
黄锦额头贴地，不敢动。
“后来呢？”
“后来……后来先帝宾天，新君登极，夏阁老……奉旨致仕。”
“致仕？”陆炳冷笑一声，“是赐鸩酒三杯，由你亲手捧进去的。”
黄锦浑身一僵，背上冷汗涔涔而下。
陆炳却不再看他，只将窗缝合拢：“这世上最怕的不是血，是没人记得血是怎么流的。如今这宫里，血还没流，可人人都在磨刀——严嵩磨的是权柄，徐阶磨的是退步，景王磨的是名分，裕王……磨的是命。”
他顿了顿，从袖中取出一卷素笺，展开，是嘉靖亲笔所书《先天雷箓》残页，字迹潦草，墨色深浅不一，显是病中强书。末尾一行小字，被反复涂改三次，终定为：“朕若崩，载垕继统，载圳辅之，不可易也。”
黄锦瞳孔骤缩。
陆炳却将素笺凑近烛火，火苗舔舐纸角，金箔嵌字在焰中泛出幽光。“你看清楚了——这是今晨圣上口述、由我执笔、他亲按朱砂印的副本。原件已焚于丹炉，灰混入炼丹铅汞之中，再无人能证真假。”
“那……那景王……”
“景王以为自己赢了。”陆炳吹熄残焰，纸灰簌簌飘落，“可他不知道，父皇给他的不是龙椅，是一副枷锁——‘辅之’二字，就是枷上横木。将来若他稍有逾矩，不必等诏狱来提，只需一道密旨，便可将‘辅政’二字倒过来读：‘政辅’，即政由辅臣决断，景王不过虚位摄行。”
黄锦嘴唇发白：“可……可这旨意未曾明发……”
“所以才要让他自己跳进去。”陆炳转身，目光如刃，“他今日受百官跪拜，明日便需担百官怨怼；他今日领云锦丹药，明日就得替父皇还那些修宫建观欠下的银子；他今日谢恩不谢，是怕失仪，可等卢氏册后那日，他若再不跪，便是不孝——孝字压顶，比铁链更沉。”
黄锦忽然想起什么，颤声道：“陆爷……那蓝道行……”
“蓝道行？”陆炳嘴角微扬，“他写的不是道号，是判词。‘灵霄下清统雷元阳妙一飞玄真君’——‘飞玄’者，飞而旋返，玄而不实；‘四天弘教普济生灵’——普济二字，偏生落在‘生灵’而非‘苍生’，差一字，便失社稷根基；最要紧的是最后一句‘太下小罗天仙总掌七雷小真人’……‘小’字连用三处，岂是偶然？”
黄锦背脊发凉：“这……这是骂他？”
“不。”陆炳摇头，“是点他。道家谓‘小’为‘少阳’，少阳者，初升之日，未及中天，亦非永曜。蓝道行借道号告诫景王：你此刻如旭日东升，但若贪恋光热，不肯西沉养晦，终将坠入幽都，反被阴雷所噬。”
他缓步踱回案前，拾起那枚铜钱，轻轻抛起，又稳稳接住：“景王聪明，却不够狠；徐阶隐忍，却不够毒；严嵩老辣，却太过恋栈。这朝堂上，真正能活到最后的，从来不是最亮的那盏灯，而是灯影最浓处，那个始终不出手的人。”
话音未落，门外忽传急促脚步声。陆炜踉跄闯入，脸色惨白，膝头沾泥，连请安都忘了，只扑到陆炳脚边，抖着嗓子道：“兄长！广宁伯……广宁伯方才遣人送信，说……说昨夜有人潜入其府库，盗走三箱‘万寿贡银’，箱盖上……盖着东厂火漆印！”
陆炳眼神一凛。
黄锦猛地抬头：“东厂？陈洪？”
“不是陈洪。”陆炳缓缓摩挲铜钱边缘，“是他师父——曹吉祥。”
屋内骤然死寂。
陆炳却笑了，笑声低哑，像钝刀刮骨：“好啊……连曹吉祥都坐不住了。他这是逼我表态——要么认下这桩赃案，把广宁伯拖进诏狱，从此勋贵人人自危，唯我马首是瞻；要么咬死是东厂所为，逼我与曹吉祥撕破脸，两虎相斗，朝廷必乱。”
黄锦额上沁出冷汗：“那……您打算……”
陆炳将铜钱掷于案上，清脆一响：“不查。”
“不查？”
“查了，就得抓人。抓了，就得审。审了，就得牵连。牵连起来，今年京察就没法推了——可徐阶刚在内阁放话，京察须待册后大典之后再议。若此刻掀出勋贵贪弊大案，等于当众抽他耳光，清流势必反扑，严党必然围攻，景王刚立的威信，一夜崩塌。”
他俯身，一把揪起陆炜衣领，力道之大，竟将这五品官员生生提离地面：“你回去告诉广宁伯，银子我替他找回来。但有两件事——第一，他夫人娘家那三个管粮仓的侄子，明日辰时，自行递解职牒；第二，他府上所有田契地契，三日内，全部誊抄一份送至锦衣卫指挥使司。”
陆炜喉结上下滚动，不敢应声。
“去。”陆炳松手，任他跌坐在地，“顺便告诉张氏——她爹安定伯，今早派人去裕王府送了三盒‘紫河车膏’。膏盒底下，压着一张庚帖。”
陆炜面如死灰，连滚带爬退了出去。
黄锦久久无言，只觉寒气从脚底直冲天灵。
陆炳重又坐下，取过那张五瑞记录，用朱砂笔在“白鹤临降”四字旁，添了一个极小的勾——勾尾蜿蜒，形如鹤喙，喙尖却滴着一粒猩红墨点。