“嘭！”
潘凤以大斧撑地站了起来，目光凶恶地看着挡在了最前方的那一员莽汉。
典韦？！
“无名小卒，也敢挡我？！”
潘凤往一旁吐了一口唾液，反手提着宣花大斧，也朝着典韦迎了上...
帐内烛火摇曳，映得众人脸庞明暗不定。那声“盟主高义”甫一出口，便如石投静水，激荡开层层涟漪——有人垂首掩袖，似真动容；有人目光低垂，指尖无意识摩挲剑柄；更有几人斜倚案侧，嘴角微扬，眼底却无半分暖意，只余冷光游移于袁绍、曹操、袁术三人之间，仿佛在掂量这“高义”究竟几两重，又值几条命。
袁绍挺直脊背，衣袍未染尘灰，冠缨端正如初，仿佛方才那一番剖心沥胆，并非出自困兽之口，倒似庙堂之上颁下天诏。他环视诸雄，声音沉缓而稳：“酸枣失火，非天灾，乃人祸；粮尽援绝，非运蹇，乃谋深。叔稷布此局，非为歼我于旦夕，实欲观我等相疑、相弃、相噬——若我等自乱阵脚，不待其兵至，联军已溃于内讧之中。”
此言一出，帐角处正捻须冷笑的孔伷手一顿，须尖颤了颤；坐于末席、素来寡言的张邈悄然抬眼，目光扫过曹操袖口一道未及擦净的灰痕，又飞快垂下；而本该最是惊惶的桥瑁，竟反将酒樽搁得极轻，杯底与案面相触，发出一声几不可闻的“嗒”。
袁绍顿了顿，目光如刃，缓缓掠过每一张面孔：“今我与孟德、公路三人，各择一路追兵而拒之——非逞匹夫之勇，实为立信于众。若盟主不敢断后，副盟主不敢当锋，诸侯何以信我？士卒何以效死？退路七百里，岂是一纸檄文、几句空言便可踏平？须以血肉为阶，以性命为灯，方照得诸君平安抵关！”
话音落处，帐外忽起一阵疾风，卷得门帘猎猎翻飞，烛焰剧烈摇晃，几近熄灭。火光明灭之间，众人面容忽明忽暗，恍若群鬼列席。就在这光影撕扯之际，一人自帐外大步而入，甲叶铿然，腰悬长刀，眉宇间凝着未散的霜气——正是典韦。
他未向袁绍行礼，径直趋至曹操身侧，附耳低语数句。曹操神色微变，眸底寒芒一闪即逝，随即抬手示意典韦退下，复又展颜，笑容温厚如旧：“本初所言极是。既已议定，事不宜迟。我部骑兵已整备妥当，寅时三刻即发，沿官道东侧丘陵迂回，抢据十里坡隘口，专候张辽。”
袁绍颔首，转而望向袁术：“公路兄，张绣所部多西凉铁骑，惯走险道，惯用强弓，且其人善设伏，尤喜夜战。我已遣快马星夜驰往荥阳，调拨三百具硬弩、五十架床子弩，明日辰时必至你营前。另，我亲书手令，命屯于敖仓的两千弓弩手，尽数归你节制。”
袁术本欲嗤笑，听闻“敖仓弓弩手”，喉头一滚，终是将讥诮咽下。他知敖仓乃联军第二大仓廪所在，虽不及酸枣丰足，却囤积着去年秋收新锻的精钢箭镞与柘木强弓，尤以可破重甲的三棱透甲锥为最。袁绍肯将此等利器交予他，已是割肉饲鹰之举——敖仓守将，可是袁绍心腹猛将颜良。
袁术眯起眼，忽然一笑：“本初好算计。既予我弓弩，那张绣若破我阵，岂非说明我袁公路不堪一用？若我胜之，又恐世人道我借尔兵械之利，方得侥幸……”他话锋陡转，拍案而起，“罢了！我袁公路今日便在此立誓：张绣若过我阵前三里，我提头来见！若违此誓，教我袁氏宗祠香火断绝，子孙不续！”
“公路！”袁绍失声，旋即肃容拱手，“有兄此诺，天下何惧？”
帐内一时寂然。连最是滑稽的王匡都止了手中酒爵，怔怔望着袁术。此人平日只知奢靡敛财、苛待士卒，今日竟能当众立下如此血誓？莫非……真被袁绍点中了那根傲骨？
无人知晓，袁术袖中左手，早已掐破掌心，鲜血顺指缝蜿蜒而下，滴入靴筒深处。他不敢看袁绍眼中是否存着一丝怜悯——那比羞辱更甚。他只记得昨夜密探回报：羊耽亲率五百玄甲骑，已悄然渡过洛水，正潜行于汜水关西侧山坳之间。若他袁术退得稍慢，那五百玄甲，怕就要钉进他撤退的队尾。
他袁公路，宁可死在张绣刀下，也不愿被羊耽亲手斩于逃亡途中，成全对方“一骑破联军”的千古恶名。
此时，一直沉默的曹操忽而起身，踱至帐中沙盘之前。那沙盘上，酸枣至汜水关一线，已用青灰陶粒标出九路追兵轨迹，又以朱砂小点圈出三处险要隘口。他指尖拂过“十里坡”三字，忽然道：“本初，孟德有一策，或可稍解诸君之忧。”
袁绍精神一振：“愿闻其详。”
曹操微微一笑，目光扫过众人，声音不高，却字字如凿：“羊耽既敢焚我粮仓，必料我等仓皇奔命，争先恐后。然——若我等不奔，反‘滞’呢？”
满帐愕然。
“滞？”孔伷失声，“孟德莫非疯了？粮草仅够三日之需，再滞，士卒饿殍遍野，不战自溃！”
“非也。”曹操指尖一划，在沙盘上轻轻一点，“酸枣虽毁，然其北三十里，有古渠名曰‘鸿沟故渎’，虽年久淤塞，然渠身尚存，宽逾三丈，深可及人。我已命曹仁率三千工卒，彻夜疏浚，引洧水入渠。今晨探报，已通十里。再有两日，可通三十里。”
他顿了顿，目光灼灼：“若我等佯作撤离，实则于鸿沟故渎沿线广设营垒、虚插旌旗、夜燃篝火，使火光绵延如龙。再遣斥候四出，逢人便言‘联军主力已至汜水关下，正筑垒固守’。羊耽闻之，必疑我等欲据关而守，其追兵势必放缓，乃至分兵试探——届时，张辽、张绣、吕布三路，便不再是合围之势，而成了各自为战的孤军。”
帐内骤然响起一片抽气之声。
这哪是“滞”？这是以假乱真、以虚搏实的“钓饵之策”！将整个联军化作一尾巨鱼，摆尾甩尾之间，诱敌入彀，再由袁绍、曹操、袁术三人如利齿般咬住三路追兵咽喉！
张邈霍然抬头，眼中精光迸射：“孟德此计……妙在‘疑’字！羊耽智谋无双，却正因太智，反易生疑。他既布下焚粮奇局，便认定我等必然速退，若见我等‘不退’，必疑其中有诈，必疑虎牢关内另有伏兵，必疑酸枣火起乃是苦肉之计……”
“正是。”曹操抚掌，“疑则生忌，忌则生迟。张辽若迟半日，我十里坡隘口已成铁壁；张绣若迟半日，公路兄营前床子弩已布满鹿砦；吕布若迟半日……”他目光微斜，瞥向袁绍，“本初兄，您麾下鞠义先登，可愿趁其未稳，夜袭其营？”
袁绍胸膛起伏，眼中竟有热流涌动。他从未想过，自己最忌惮的曹操，竟能将这濒死之局，盘活至此！不是靠蛮力硬扛，而是以智破智，以疑制疑——将羊耽的“算无遗策”，硬生生拖入“算无可算”的泥沼！
“鞠义愿效死！”袁绍朗声应下，随即转向诸雄，声音震得帐顶浮尘簌簌而落，“诸君！此策若成，非但可保我等全身而退，更可重创叔稷锐气！诸位只需依计而行：公孙瓒将军率白马义从，伪作主力东去，沿途散播消息；刘岱、王匡二位将军，率本部兵马沿鸿沟故渎南岸扎营，昼则扬尘擂鼓，夜则燃火列炬；其余诸君，即刻整顿辎重，轻装简行，随我等三位盟主之后，徐徐而退——非溃逃，乃轮转！前军疲，则中军补；中军危，则后军援！”
他目光如电，扫过每一张或惊、或疑、或渐露决然的脸：“此非赴死之约，乃求生之契！诸君若信我袁本初一回，便请卸下私心，暂弃门户之见，共执此契！他日中原再起风云，袁绍仍愿与诸君把酒论英雄！”
帐内久久无声。