天光微亮，寒鸦城仍笼罩在一片苍茫之中。

卫北川立于城楼之上，猩红披风猎猎作响。朔风裹着雪粒扑面而来，如细针刺肤，他却浑然不觉，只静静凝望着远处雪原。视线尽头，北离军阵缓缓推进，两万大军压城欲摧，战鼓隆隆，声震四野。火把在风雪中明灭不定，宛若狼瞳闪烁。

卫北川转向一旁周平，沉声开口：“周平，我军尚余多少人马？”

周平垂首看向地面，喉头滚动数下，方道：“回王爷，断龙崖一役，我军损失惨重，仅剩……三千余人。”

“三万铁骑，如今只剩一成。”卫北川紧握剑柄，眼中闪过痛色，“皆因我卫北川轻敌冒进，才连累众弟兄陷此绝境。”

周平缓缓抬首，宽慰道：“军中粮草将尽，又有黑水部虎视眈眈，冒险夜袭实属无奈之举，请王爷莫要过于自责。”

他略一迟疑，又道：“王爷，末将有一言，不知当讲不当讲？”

“但说无妨。”卫北川道。

周平低声道：“夜袭北离大营乃临时决断，而那拓跋弘早有准备，设伏以待。此事……是否太过蹊跷？”

卫北川目光微凝：“你是说军中有敌方细作？”

“末将不敢妄下定论，只是觉得此事太过蹊跷，料想定然是有人给那拓跋弘报了信。”

卫北川沉吟片刻，摇头长叹：“事已至此，再说这些已然无用。眼下敌兵压境，寒鸦城城防虽坚，然我军只余三千人马，断难久守。”他略一停顿，目光直视周平，“周平，趁此刻敌军尚合围，你速往柳将军处求援。一旦围城之势形成，再想走便难了。”

周平急道：“眼下大军压境，末将岂可抽身离开？”

“只一味死守，无异于坐以待毙。”卫北川厉声道，“快去！这是军令！”

“王爷……”周平眼眶微红，仍不愿走。

卫北川拍了拍他肩甲，语带疲惫：“去吧。若本王战死，你要替我守住昭国边疆。”

“末将领命。”周平含泪抱拳，单骑冲出城门，身影很快被风雪吞没。

当日，北离军发起猛攻，箭雨如蝗，云梯密密麻麻搭上城垣。卫北川亲临城头阻敌，挥剑斩落数名北离先锋，血溅城墙。守军虽疲惫不堪，却个个死战不退，城头尸骸堆积如山，鲜血渗入冻土。

北离中军大帐内，拓跋弘高踞主位，眉头紧锁，面有愠色。

副将疾步入帐，禀报道：“大帅，我军已连攻三阵，守军虽伤亡惨重，却仍死战不退。”

“负隅顽抗。”拓跋弘冷哼一声，“卫北川已成困兽，寒鸦城早晚可破。不过敌军这般悍不畏死，若继续强攻，我军折损亦不会小。”

帐内众将闻言，纷纷颔首称是。

拓跋弘沉思片刻，忽露出一丝冷笑：“既硬攻不成，那便改攻其心。传令下去，即刻停止攻城。”

寒鸦城下，战鼓暂歇。

拓跋弘单人独骑行至城前，仰头高喝：“寒鸦城上下将士听着！尔等已是穷途末路，朝廷粮草断绝，援军无望，再战下去唯有死路一条！不过本帅不忍多造杀孽，现有一条活路留给尔等！”

城头守军握紧兵器，无人应答。

拓跋弘续道：“本帅此来只为擒杀卫北川，尔等无须同他陪葬。凡自愿投降者，北离不杀！擒卫北川者，赏金封地！若再负隅顽抗，破城之日，鸡犬不留！”

话音如闷雷滚过战场，守军阵中隐隐生出骚动。

卫北川立于城楼最高处，遥望北离军阵中闪烁刀光，又回首看了看身侧一众伤痕累累的将士。最终深吸一口气，缓缓开口：“弟兄们，适才拓跋弘所言，你们都听见了。敌军攻势凶猛，死守此城，不过徒增伤亡。”

一名年轻校尉猛地抬头：“王爷何意？莫非欲向贼军投降？”

卫北川目光如炬，声稳而含悲怆：“我卫北川身为大昭镇北王，自然是宁死不降。可你们皆是我带出来的弟兄，人人有父母妻小。”他略作停顿，喉头滚动，“如今大势已去……想走的，我绝不阻拦；愿留的，随我卫北川共守此城，战至最后一刻！”

城头守军一片死寂，皆面面相觑。

忽然，那年轻校尉“锵”地拔出佩刀，狠狠插入城墙砖缝中：“末将愿随王爷死战！”

众将士见状，皆齐齐应和，高举刀枪：“我等宁为玉碎，不为瓦全！”

“誓死追随王爷！战至最后一刻！”

“同北离狗贼拼了！”

吼声如雷，震得城头积雪簌簌而落。卫北川喉头一紧，眼中发热。他紧紧握住佩剑，语带哽咽：“好……好，你们都是我大昭最好的将士。我卫北川何德何能，得你们如此忠义！”

言罢，转身面向城外，高喊道：“拓跋弘！寒鸦城上下——”

“宁死不降！”众将士齐声怒吼，声浪震天。

城下，拓跋弘面色骤沉，目光冷冷扫过城头，勒马回营。

“好一个卫北川！好一个宁死不降！”拓跋弘怒而拍案，酒盏滚落在地。

副将小心翼翼上前：“大帅息怒。寒鸦城守军已是强弩之末，我军只需围而不攻，待其粮草耗尽……”

“等？”拓跋弘截断话头，眸色陡厉，“昭国援军随时会至，届时腹背受敌，你担得起这个责任吗？”

副将额角渗汗，未敢复言。

帐中一时噤若寒蝉，拓跋弘来回踱步，铁靴踏得地面咚咚作响。忽地，足下一停，眼中闪过一丝狠厉之色。

“传令！”拓跋弘朗声道，“派快马前往黑水部，许以重利，请他们来打头阵。”

“末将这就去办！”副将抱拳领命。

“慢！”拓跋弘忽又唤住他，“告诉阿史那，若本帅明日午时还不见黑水部旗帜，待灭了卫北川，下一个便是他！”

“末将遵命！”副将垂首应道。

“去吧。”拓跋弘冷然道，“顺便提醒那阿史那，莫要忘了是谁助他除掉老统领，扶他坐上此位的。”

“末将明白！”

是夜，寒鸦城。

卫北川独自巡视城防，欲于城中搜寻可用物资。城中废墟遍地，堪用之物早已搜尽，他却仍不死心，借着微弱月光一处处探看。

黑暗中，一座低矮石窟映入眼帘，掩藏在城墙阴影之下，与周遭废墟迥然不同。石门紧闭，门上刻满繁复符文，隐隐泛着血红微光。

卫北川心头一惊，急趋近前，伸手去探那厚重石门。掌心甫一触及，便觉一股森冷寒意传来，似有一道声音在心底幽幽低语，警告他立即退去。

“这石门背后，似乎藏着什么秘密……”卫北川喃喃自语，心头被一股莫名的好奇感攫住。

他当即双掌推门，可那石门纹丝不动。细观之下，但见石门中央嵌着一方圆形石盘，盘上寒鸦浮雕栩栩如生，双目镶着猩红玉石，鸦喙微凸，似可转动。

卫北川心头微动，伸手去转那石盘。只听“咔嚓”一声轻响，石门震颤一下，缓缓开启，露出一条幽暗甬道。

血腥之气扑鼻而来，卫北川凝望前路，只见内里破盔散落，墙角堆积着风干鸦尸。鸦尸眼珠闪烁着猩红微光，似在注视来者。

甬道尽头，一座黑石祭坛巍然矗立。坛上嵌着一柄赤红长剑，剑身如凝固鲜血，刃口泛着幽暗寒光。便是相隔数丈，亦能感知剑上那摄人心魄的戾气。

“世上竟有此等凶兵！煞气之重，见所未见。”卫北川脱口低呼，心头警兆陡生。踌躇片刻，终欲一探究竟。