“卫北川率三万大军北上击敌，此后音讯全无。不是投敌，又是甚么？”

周平强压怒火：“王爷被围困于寒鸦城，因而无法及时通传军情！”

“还敢狡辩！”校尉厉喝道，“此事乃薛相亲禀陛下，岂能有误？如今朝廷已下通缉，凡卫北川旧部，格杀勿论！”

周平闻言，如遭雷击。至此他方恍然，何以粮草迟迟未至，何以北离军对己方动向了如指掌。原来这一切的幕后黑手，正是那个一人之下、万人之上的薛清。

“我要见柳将军！”周平大喝。

“你没这个机会了。”校尉冷眼睨他，“放箭！”

“嗖嗖嗖——！”

箭雨骤然倾泻，战马受惊长嘶，人立而起。周平左手控缰，右手挥刀，劈落数支箭矢。

“驾！”他急忙调转马头，于箭雨中纵马狂奔，身影转瞬被风雪吞没。

城头之上，校尉望着那道远去身影，面上阴晴不定。便在此时，一道低沉嗓音自他身后响起，冷得像冰：“沈校尉。”

校尉浑身一僵，缓缓回头。只见阴影之中，七道身影静立无声，皆铁面覆颜，只露出一双冰冷眼睛。当先那人身披玄青大氅，腰间细窄弯刀漆黑如墨，仿佛随时会无声出鞘。

校尉喉头滚动，额角立见冷汗：“姚……姚大人，下官已按您的吩咐行事，将周平挡在城下。”

“很好。”青氅男子微微颔首，声如砂纸摩擦，“不过……我可没让你放走他。”

校尉面色骤变，忙辩解道：“大人明鉴，那周平武艺不俗，并非下官刻意放其……”

“嗯？”青氅男子截断话头，眼神如毒蛇般死死盯住他。

校尉骇然失色，扑通一声跪倒在地：“大人恕罪，大人恕罪！下官这便派人追杀！”

“不必了，他逃不掉的。”青氅男子缓缓转头，目光望向周平远去方向，“记住，今日之事，万不可叫柳青云知晓。”

“大人放心！”校尉连连叩首，“下官定会守口如瓶！”

青氅男子不再多言，自城头一跃而下。六道黑影紧随其后，转眼便消失在风雪之中。

校尉跪在原地，身形僵滞如石，只觉双腿发软，后背已被冷汗浸透。寒风呼啸，卷起城头积雪，他望着青氅男子远去背影，终于长舒一口气。

周平坐于马背，缓缓前行。寒风卷雪，如刀割面，凉州城的火光早已消失于身后。茫茫雪原之上，唯有一人一马，蹄痕蜿蜒，孤独地向远方延去。

援军无望……

此念如锥，刺入胸膛。周平五指收紧，缰绳在掌中勒出血痕，咬牙自语道：“须尽快赶回寒鸦城，王爷尚在等我！”

话音未落，风中忽有寒芒乍现。只听“嗖”的一声尖啸，一道银光撕裂风雪，直朝后颈射来。

周平猛地侧身，一枚飞刀贴颈而过，深深钉入前方树干。回首望去，只见雪幕中七道身影正如幽魂般逼近。

周平勒马停步，目光死锁身后七人，喝道：“尔等何人？”

青氅男子冷笑一声，饶有兴致瞥他一眼，对身侧一清洗者道：“墨偶，告诉他你是何人。”

那清洗者抬手揭下铁面，露出一副熟悉面孔，只是那双细眼如同死水，再无昔日温度。

“墨偶，真的是你……”周平遍体生寒，不敢相信。墨偶本是他手下一什长，跟随他征战多年，向来恭谨勤勉。那晚夜袭北离大营，弟兄们十不存一，只道他早以身殉国，岂料竟会在此地重逢。

“便是你向那拓跋弘报的信？”周平怒目而视，厉声质问。

墨偶神色平静，漠然道：“是又如何？”

“你这叛贼，我杀了你！”周平怒火攻心，抽刀直扑而上，却遭他一脚踢飞丈余，长刀脱手。

墨偶缓步逼近，寒声道：“周副将，在下劝你还是少作挣扎为好，免得多受皮肉之苦。看在同袍多年的份上，在下会给你个痛快。”

周平强忍怒意，心知寡不敌众，一面后退，一面将积雪暗暗攥入左掌。墨偶忽地一刀横削而来，周平同时猛扬左臂，将雪沫洒向几人面门。几人下意识抬手遮挡，周平趁此间隙，翻身跃上马背。却也就在此时，左掌留下了一道深可见骨的血口。

“驾！”周平忍痛催马，疾驰而出。身后飞刀接连袭来，他只得伏低身形，紧贴马背。只听“夺、夺、夺”三声闷响，三柄飞刀呈品字形钉入马鞍，距大腿不过寸许。

周平心头狂跳，目光急扫四周，左为陡峭山崖，右是森白密林。不及多想，他猛地拽动缰绳，策马冲入右首。枯枝抽面而来，划出道道血痕，他却不敢停步。

“他进林子了！”身后传来清洗者高呼。

周平回头一瞥，只见黑影四散而开。两人跃上树梢，踏枝而行，如夜枭般穿梭林间；另四人则分散两侧，自左右包抄而来；而那青氅男子，始终在身后穷追不舍，踏雪无痕，速度竟比奔马还快！

周平眼珠一转，猛然勒马转向，直冲一处狭窄山涧。涧底积雪深厚，战马跃入，几乎被完全吞没。他趁势自马背滚落，抽出腰间短刀，狠狠刺入马臀。

“嘶——！”

战马吃痛，长嘶着狂奔而去，踏起漫天雪雾。周平则屏息蜷缩于那雪坑之中，两名清洗者自他头顶掠过，径直追向受惊马匹。

“必须制造混乱，方有一线生机。”周平心中暗忖。念头闪过的刹那，他已抓起一块尖锐山石，奋力掷向崖壁。

“轰隆！“

石块引发一场小型雪崩，白浪般的积雪轰然倾泻，霎时填平半段山涧。周平趴在坑中，只听头上有人高喊：“他在那边！”

“当心雪崩！”

话音渐远，周平趁机于积雪下匍匐前进。忽地，右眼一阵剧痛袭来，一枚冰棱不知何时已刺入眼眶，洞穿眼球。

周平浑身巨震，死死咬住衣袖，不敢发出半点声响。温热的血水顺着脸颊流下，点点滴落雪地，触目惊心。他强忍剧痛，摸出腰间酒囊，将烈酒倾倒创处。

“嗯——！”

周平咬牙闷哼，那钻心之痛令他几欲昏厥。喘息片刻，他撕下衣襟裹住右眼，借着一阵狂风卷起的雪幕，拼命爬向山涧一处岩缝。

“此处有血迹！”

青氅男子的厉喝近在咫尺，几名清洗者当即围拢过来，四下搜寻。周平蜷缩于岩缝之间，只听那脚步声愈来愈近。

便在此时，远处忽传战马嘶鸣，响彻山涧！

“在东南方向！”青氅男子立时警觉，与几人猛追而去。

脚步声渐远。周平又等了许久，直到风雪重新吞没一切声响，这才颤抖着爬出岩缝，朝北行去。

半月后，寒鸦城。

周平拖着疲惫之躯，终至那座熟悉城池。其右眼创处已然溃烂，疼痛令半边脸几乎失去知觉。他却已顾不得这许多，只死死盯着前方。

寒鸦城城门洞开，城头空无一人。不见守军，未悬战旗，甚至无一丝活人气息。

“王爷……”周平按住腰间短刀，缓步踏入城中。

街道上积雪深覆，断裂兵刃横陈其间，无数破损战甲染着暗褐色血痕，早已凝作暗霜。

周平心头一沉，加快脚步朝内城行去。忽地，一阵刺骨寒意自背后袭来。

“谁？”周平猛然回首，刀已出鞘。

风雪中，一道无头身影静立不动。肩上虎头徽记为血污所染，猩红披风翻卷如浪。

“王……王爷？”周平喉头发紧，短刀坠地。

卫北川缓缓举剑，剜心直指周平面门：“伸出手来。”

周平不解其意，却仍颤抖着伸出右手。剑锋划过掌心，鲜血甫一涌出，即为剑身尽数吸纳。剜心剑上血纹骤然亮起，卫北川瞬间知晓了一切——凉州城求援被拒，返途遭清洗者追杀，两处创伤的缘由……

片刻之后，剑芒敛去。卫北川缓缓转身，猩红披风扫过积雪，黑雾于身后拖出长长轨迹。

“王爷……”周平跪倒雪地，语声哽咽，“末将……无能。”

风雪呜咽，恍若亡魂哀泣。卫北川足下一顿，冷声道：“你走吧，一切已无法挽回。”