皇宫，澄心池畔。

池面波光粼粼，倒映着碧空如洗。一阵微风掠过，带起细碎涟漪，将浮萍间游弋鱼影搅得稀碎。

昭帝斜倚青玉案旁，素白广袖垂落，指尖轻搭着一竿青竹钓竿。身旁油纸伞遮去了大半天光，于他冷峻侧脸投下淡淡阴翳。

不远处，薛清佝偻着身子近前，雪白长须随风轻颤。

“老臣参见陛下。”薛清躬身行礼，话音沙哑。

昭帝纹丝不动，目光仍凝于池面浮漂，久久不语。

薛清缓缓跪倒，额头触地：“陛下，老臣……有负圣恩。”

昭帝终于抬眼，眸光冷厉如刀，缓声道：“记得三年前，爱卿曾向朕保证，疯王转世一事，绝不会再起波澜。”

薛清喉头滚动，不敢抬首：“老臣……失策。”

“失策？”昭帝指尖轻敲竹竿，声音不疾不徐，“朕倒不知，爱卿口中的‘失策’，竟能让半个城西化为焦土。”

薛清脊背生寒，身子伏得更低：“陛下，陆霄此举，实出老臣意料。老臣只令他诛杀逆贼，未料……”

“那陆霄可是你向朕举荐之人！”昭帝怒而拍案，截断话头，“如今非但未擒杀贼人，反闹得满城风雨，你说朕还该不该信你？”

“老臣识人不明，方有今日之祸，请陛下降罪。”薛清重重叩首。

昭帝不再看他，只将目光投回池中。水下几尾锦鲤在饵料旁徘徊不定，却始终不愿咬钩。

薛清沉默片刻，又道：“陛下，老臣进宫前已思得一策，此番定可擒杀逆贼，还望陛下再给老臣一次尽忠之机。”

昭帝看他一眼，忽展颜轻笑。那笑意不达眼底，透着森然寒意。

“薛爱卿，你可知朕最厌恶什么？”

薛清不敢答。

“朕最厌恶的，便是言而无信之辈。”昭帝缓缓起身，素白衣袍于风中猎猎作响，“也罢。念你多年来尽忠尽职的份上，朕便再予你一次机会。但若此番贼人未死，你这宰相之位，便不必再坐了。”

薛清浑身一颤：“老臣……领命。”

“退下吧。”

薛清缓缓起身，倒退数步，方转身离去。日光下，他的背影愈发佝偻，仿佛一瞬之间更老十龄。

城东，告示栏前。

灼热的日头炙烤着青石板路，告示栏前人头攒动，议论纷纷。新贴告示墨迹未干，上书：缉拿逆犯萧澈。此獠凶残成性，于城西纵火行凶，毁屋伤人，致数百无辜百姓惨死。凡提供此獠线索者，重赏！

“这疯子当真丧尽天良，连老弱妇孺都不放过！”一个粗布短打的汉子啐了口唾沫，双拳攥得咯吱作响。

“可不是么！”旁边一妇人抹泪道，“如今城西已成一片焦土，连尸骨都寻不全哪！”

一商贾模样男子皱眉盯着告示，轻声道：“我倒听说，幸亏有人提早疏散了百姓，不然死伤怕是更重。”

又一瘦高男子接口道：“我也听说了此事，据说当时疏散百姓的……就是萧澈！”

“嘘！”身旁一人忙拽他衣袖，“莫要胡说，官府都定案了！”

“莫非是谣传……”瘦高男子满面疑惑。

“定然如此！”粗布短打的汉子斩钉截铁道，“官府盖棺定论之事，还能有假？”

瘦高男子仍存迟疑，正欲开口，忽瞥见人群边缘站着一道熟悉身影——正是与他相交十数年的老友，那位住在城西的茶摊老板。

“老李！”瘦高男子挤上前去，压低嗓音，“你可知城西那场大火究竟如何起的？”

茶摊老板神色一僵，目光闪烁。他下意识瞥了眼不远处挎刀差役，干笑道：“还……还能如何？便是告示上写的那般，那疯子放火杀人。我……我也是侥幸才逃得性命。”

不远处巷口，阴影中。

萧澈倚墙而立，靛青劲装沾着些许尘灰。宫长晴立于他身侧，指尖紧紧攥着袖口，怒容满面。

“一切分明是那陆霄所为，他们竟这般颠倒黑白！”宫长晴柳眉倒竖，银牙紧咬。

萧澈苦笑一声：“陆霄代表着朝廷。正义的一方，又怎会犯错呢？”

“对谎言深信不疑，对真相视若无睹。”宫长晴喃喃低语，胸中愤懑难平，“那些人当中，分明有不少人亲眼目睹事情经过！”

萧澈望向告示栏前群情激愤的百姓，神色平静如常，似早有预料。热浪扭曲了远处景象，令那些愤怒面容变得模糊不清。

“你以为世人当真这般愚蠢？”萧澈淡然一笑，“不，他们只是不愿惹上麻烦。”

宫长晴闻言一怔，眸中浮起几分悲悯，最终化作一声几不可闻的叹息。

“走吧。”萧澈收回目光。

“去何处？”宫长晴抬头看他。

“送你回醉仙楼。”

“我不回去。”宫长晴紧紧拽住他衣角，“公子去哪，我便跟到哪。况且城西那么多人看见我和公子一起，我已回不去了。”

“我知道。”萧澈温和一笑，“但你不得与她们道别么？”

“公子这是答应我了？”宫长晴杏眸一亮，笑意立时涌上脸颊，“太好了，长晴再也不要与公子分开！”

残阳如血，斜斜地泼在醉仙楼大门之上。两道崭新封条交叉贴于门缝，墨迹森森。檐下红灯笼早被扯落，踩碎在尘土里，只余几缕残破流苏随风飘摇。门前石阶上，几道暗红血迹蜿蜒如蛇，一只绣鞋孤零零歪在血泊边缘，其上银线所绣牡丹花瓣被血浸得发乌。

宫长晴立于街心，怔怔望着眼前死寂楼阁，身子止不住轻颤：“这是发生了何事？醉仙楼如何被查封了？”

萧澈目光扫过四周，沉声道：“多半是薛清手笔。”

正此时，阴影处忽传来一声轻唤：“宫姑娘？可是宫姑娘回来了？”

宫长晴蓦然回首，只见隔壁绸缎庄的王掌柜自门板缝隙中探出半张脸，神色惊惶，额上尽是冷汗。

“王叔！”宫长晴快步上前，“发生了何事？妈妈和小莲呢？”

王掌柜左右张望，确认四下无人，这才将门板推开一线，压低声音道：“午间巡宪司来人，说醉仙楼勾结逆党，要查封拿人。姑娘们一时作鸟兽散，可佟掌柜不肯就范，他们便当街……”话到此处，老人喉头哽咽，眼中泛起泪光。

“当街如何？”宫长晴一把抓住他手臂。

“将佟掌柜乱刀砍杀！”王掌柜老泪纵横，“十七刀……整整十七刀啊！血把石阶都浸透了！佟掌柜临死前还死死抱着门柱不松手……”他叹了口气，“至于小莲姑娘……她被那些人拿了去，应是关在巡宪司监牢。”

一滴清泪砸在地上，宫长晴下意识抹过脸颊，指尖沾上湿意，这才惊觉自己早已泪流满面。那位总爱念叨“丫头该吃饭了”的妇人，那位在她流落街头时递来一碗热汤的恩人，如今只剩石阶上那抹褪不去的暗红。

萧澈面露哀色，见她哭得泪人儿一般，不禁心生怜惜。他嘴角微动，似想说些什么，却又不知何言可宽其心，只得展臂相拥，聊作慰藉。

二人相拥良久，宫长晴忽而开口，冷冷道：“慢一些……”

萧澈低头看她：“你说什么？”

宫长晴抬起泪眼，一字一顿道：“杀薛清时，要慢一些！”

暮色渐沉，最后一缕残阳掠过她眼角泪痣，活似一滴不肯干涸的血。

是夜，巡宪司监牢。

灰砖高墙在月光下格外肃穆，每隔三步便有一盏昏黄灯笼。披甲执锐的守卫在门前来回巡视，刀鞘与铁甲不时相碰，于寂静夜里荡开清冷声响。

不远处槐树后，萧澈与宫长晴隐于阴影。二人死死盯着牢门方向，宫长晴指尖深深掐入掌心，却浑然不觉疼痛。