“先生不必多礼！”陈景琰快步上前，按住他肩头。

薛清喘息着躺回枕上，缓声道：“殿下，您不该来此啊。”

“先生何意？”陈景琰注视着他。

薛清苦笑道：“草民为相时，这府上门庭若市，每日递帖子求见的官员……可从正堂排至街口。”

“可如今呢？”他抬手指向窗外，“明远走了，那灵堂却冷清得连只野猫也不愿进来。那些曾在老夫面前卑躬屈膝之人，自老夫被贬为庶民后，便纷纷装作素不相识。”

陈景琰看着他枯槁面容，摇头轻叹：“这官场沉浮，恰似一场人走茶凉的戏。昨日座上宾，今日陌路人，倒比那戏台上的变脸还快上三分。”

“殿下此言极是。”薛清重重咳嗽几声，“您今日来此，实属不智。殿下也该如他们一般，与草民……划清界限。”

陈景琰在床沿坐下，语声平稳：“先生于我有恩，我若不来，于心何安？”

“草民……谢殿下垂怜。”薛清声线微颤。

陈景琰眸光一动，正色道：“先生，我今日来此，一是为明远吊唁，二嘛……”他转头望向门外，“燕九，进来。”

那九尺高的汉子大步入内，抱拳行礼：“殿下。”

“燕统领？”薛清双目骤然睁大。眼前之人，正是有着“御前第一高手”之称的燕九。当年征讨东莱时，曾以一己之力破开敌军箭阵，于生擒疯王一役中立下大功。

“前几日，父皇将他赐予了我。”陈景琰淡淡一笑。

薛清神色微变：“殿下这是……”

“陆霄已死，清洗者全军覆没。”陈景琰神色凝重，“先生身边如今只剩卓先生一人，他虽用毒无双，然近身搏杀终非所长，若那贼人前来寻仇……”

薛清虚弱一笑：“殿下是想让燕统领护我周全？”

“正是！”陈景琰握住他手，“燕九武艺高强，忠心不二，胜那陆霄十倍！有他在，定可保先生无虞。”

“殿下好意，草民心领了。”薛清抽回手，轻咳几声，“只是殿下有所不知，草民这副身子，已是行将就木。萧澈来与不来，草民都活不了几日了。”

“怎会如此？莫非连卓先生的续命散也不济事了？”陈景琰佯作不知。

卓惊鸿上前一步，沉声道：“续命散首剂可延寿三载，次剂可延一年，往后药效渐减。薛公如今已服十七剂，此药已无甚效用。”言至此处，长叹一声，“不瞒殿下，从薛公脉象来看，恐怕……也就是这几日了。”

“先生！这个国家可离不开您，学生更不能没有您啊！”陈景琰语声急切，眼中适时泛起诚挚波光，“若是学生日后遇上什么困难，尚需向先生请教！”

薛清眼珠一转，已然洞悉其真实来意：“殿下莫忧，草民死后，可由惊鸿可辅佐殿下。惊鸿医毒双绝，胸有韬略，有他相助，殿下定可高枕无忧。”

陈景琰眸光微闪，似在权衡。沉默片刻，颔首道：“如此，景琰便仰仗卓先生了。”

卓惊鸿垂首行礼：“殿下若有差遣，卓某必竭尽全力。”

陈景琰复又转向薛清：“先生，学生尚需回宫处理些事务。先生好生休养，景琰改日再来探望。”说罢，起身整了整衣袍，眼底闪过一丝极淡得色。

“殿下慢走，恕草民此刻无法起身相送了。”薛清缓缓阖上双目，“惊鸿，你也随殿下回宫吧。”

“这……”卓惊鸿面露犹豫，“您的身子每况愈下，我怎可就此离去？”

“老夫大限将至，已然无药可救，你留在此处亦无济于事。”薛清语声虚弱，却是不容置疑，“明远既去，便让我这孤家寡人……最后清净几日吧。”

陈景琰心中暗喜，面上却故作哀戚：“唉，既如此，卓先生就随本宫一同回宫吧。”

“遵命。”卓惊鸿拱手道。

三人一同离开厢房，脚步声渐远。薛清缓缓睁眼，浑浊目光落在床帐之上。帐顶绣着层层云纹，他望着繁复针脚出神，仿佛透过那一线线细丝，看见了什么更渺远之物。

窗外寒风乍起，吹过庭院，卷起几片未燃尽的纸钱。白幡在风中轻轻摆动，幡影映在窗纸之上，活似一道飘荡游魂。

薛清伸手拽动床边锦绳，铃声轻响。不多时，老仆推门而入，躬身问道：“老爷有何吩咐？”

“今日便将明远下葬。”薛清语声沙哑，却极为平静。

老仆一怔，道：“老爷，少爷的头七可还未过，此时便着急下葬……”

“老夫这一生都受浮名虚礼所缚，此刻已顾不得这些繁文缛节了。趁我还活着，教明远入土为安吧。”薛清淡淡道，目光仍望着床帐。

老仆喉头滚动，终是低下头去：“老奴……这便去办。”言罢，转身欲走。

“慢。”薛清忽又唤住他。

“老爷还有何吩咐？”

薛清默然片刻，缓缓道：“待明远下葬后，遣散府里所有仆人。”他话音一顿，目光落在老仆身上，“到时，你也走吧。”

老仆猛地抬头，似是不舍：“老爷！这……”

“按例，银钱多发三月。”薛清抬手一挥，“去办吧。”

老仆嘴唇微颤，终究未再多言，深深一揖，退出房门。

屋内重归寂静。

薛清独卧榻上，望着床帐出神。恍惚间，他想起二十三年前的那个盛夏，自己为昭帝出谋划策，助他在世子之争中得胜。登基大典上，昭帝紧握他手，信誓旦旦道：“爱卿辅佐之功，朕必不负。”

那一日，薛府冠盖云集，贺客满堂。后来，他又替昭帝铲除异己，清洗朝堂，背负无数骂名。昭帝需要一把刀，他便做最锋利、最不留痕迹的那把。

“到头来，还是成了弃子……”

薛清缓缓抬手，望着自己枯槁皮肤下的青筋，忽而释怀一笑。

笑声未落，忽觉胸中翻涌，止不住一阵猛咳，嘴角血沫四溢。他抬手拭去唇边血迹，目光落在指尖那抹暗红上，似是看着自己此生最后的痕迹。

窗外，夕阳西沉，染红满庭萧索。

是夜。

月凉如水，倾泻于空荡庭院。白幡在夜风中无声飘荡，纸钱余烬被风卷起，又簌簌落下。冷清院落里，唯有残灯一盏，摇曳着昏黄火光。昔日门庭若市的相府，此刻死寂如坟。

忽然，一道紫光撕裂夜色。萧澈的身影凭空落在院中，杀意如寒潮般铺开。他四下观望，最终寻至最里间厢房，推门而入。

腐朽的气息扑面而来，但见薛清斜倚榻上，面色蜡黄，呼吸微弱，仿佛随时都会断绝。

“平素权倾朝野、高高在上的薛大人，竟也有今日这般凄惨光景。”萧澈开口道，声若寒铁。

薛清睁开浑浊双眼，目光淡漠如水:“你来了……”

“好久不见啊，薛大人。”萧澈喉间忽挤出一道不属于己身之声。

“叶知寒？”薛清侧目。

“十八年了，薛大人竟还记得我的声音。究竟是记性过人，还是这些年来始终担惊受怕，从未敢忘？”叶知寒语带嘲弄。

薛清不语，脸上反倒露出解脱般的笑意。

“卓惊鸿现在何处？”萧澈厉声质问。

“他已随太子殿下入宫。”薛清剧烈咳嗽两声，“既然来了，便快些动手吧。”

“不用你说我也会动手！”萧澈话音陡厉，拔剑直指薛清咽喉，“大清洗的幕后元凶，祸乱朝野，作恶多端，实在死有余辜！”

薛清静静望着他，声音虚弱却平稳：“不错，大清洗确是我所策划，此罪我无可推诿。可说到底，我又何尝不是他人手中之刃？”

“此话何意？”萧澈冷声问。

薛清嘴角勾起一抹讥诮：“你真以为我有那般大的权柄？大到能随意屠戮数千百姓而不受任何责罚？”

萧澈心头一震，沉声逼问：“你是奉了昭帝旨意？”

薛清未作回应，只缓缓阖上双目，倦声道：“莫再废话了……动手吧。”

烛火摇曳，映着薛清枯瘦面庞。萧澈凝视他许久，眼底杀意渐渐褪去。

“你要放过他么？”叶知寒的声音忽又响起，“这可是你真正意义上的杀父仇人。”

萧澈面色一沉，缓缓收剑：“他活不了几日了，便让他自生自灭吧。如今，我有了新的目标……卓惊鸿，还有住在皇宫里的那位。”

“很好。”叶知寒的笑声如幽风般荡开，“让我们静待时机。”

萧澈长吸一口气，转身离去。房门轻轻合上，唯余风声呜咽，伴着残灯将熄。