翌日晨。
天边方露鱼肚白，朔风从荒原深处扑来，卷得沙尘漫天。北离大营内，号角声低沉而悠长，在晨雾中回荡不绝。营帐连绵如林，黑色战旗迎风翻卷，旗上狼首面目狰狞，宛如群狼俯瞰疆场，威势凛冽。
中军大帐内，酒肉已备，炭火烧得正旺。拓跋扬高踞主位，阿飞居其右下首，帐下诸将皆身着皮甲，甲上烙着狼头徽记。
拓跋扬环视麾下诸将，朗声道：“昨夜一战，我军本已将昭军逼入绝境。不料那柳青云竟如此骁勇，险些令我功亏一篑。所幸天佑北离，贺老弟仗义出手，救本帅于危难之间，这才死里逃生。”他话音一顿，举碗示意，“来！众将士，随我共敬贺老弟一碗！”
“敬义士！”帐内诸将齐声应和，纷纷举碗。
拓跋扬目光投向阿飞，语气诚挚：“贺老弟，请满饮此碗。昨夜恩情，拓跋扬没齿难忘。不知老弟欲求何等赏赐？金银珠宝、良驹美人，但有所需，本帅无不应允。”
“谢大帅厚意。”阿飞从容举碗，将烈酒一饮而尽，“不过在下别无他求，唯愿投效麾下，助大帅击破昭军。”
“哦？“拓跋扬眉峰微挑，“老弟与那昭国，有何渊源？”
阿飞沉默片刻，低声道：“血海深仇，不足为旁人道。大帅只需知我与此国，有倾尽三江五湖之水亦难洗刷之恨。”
诸将闻言，皆愕然相顾，帐中一时陷入沉寂。
拓跋扬审视阿飞良久，正欲应允，副帅忽上前耳语：“大帅，非我族类，其心必异。此人来历不明，我们还是谨慎些为好。”
拓跋扬略一沉吟，转而对阿飞道：“贺老弟之能，昨夜我已亲见，控驭尸兵，神鬼莫测，的确令人惊叹。不过……”言至此处，话锋一转，“贺老弟，恕我拓跋扬直言，那些尸兵虽刀剑难伤，却畏惧火焰。沙场之上，火箭火攻并非罕物，只凭此力，恐难左右胜败。”
“大将军所虑极是。”阿飞接口道，“尸兵畏火，乃惧灼烧本源阴气。然若有所防护，隔绝火焰直接触及躯干，其惧自减。”
“防护？何种防护可保万全？”拓跋扬倾身追问。
阿飞缓缓起身，目光扫过帐内诸将：“只需为尸兵打造特制铠甲。此甲需覆及全身，以精铁为材，内衬防火石棉。关节处以锁子甲相连，确保活动自如。面甲开细密孔洞，如此既保视线，又可阻绝火箭侵入。”
“妙！妙啊！”拓跋扬抚掌大笑，眼中精光四射，“覆甲尸兵，无惧火攻，兼有不死之躯，当真所向披靡！有此一军，何愁昭军不破！”
他当即转向一旁侍从，吩咐道：“去传本帅军令，命军中工匠依贺老弟方才所言，即刻打造此甲一万套！”
“遵命。”侍从抱拳应声，疾步出帐。
拓跋扬复又看向阿飞，笑道：“贺老弟真乃天赐我北离之福将！自今日起，本帅封你为中军偏将，参赞军机！”
“谢大帅。”阿飞躬身行礼，面色依旧淡然。
拓跋扬一手拉住阿飞，一手举起酒碗：“来！诸位，再与我同敬贺将军一碗！”
“恭贺贺将军受封！”帐内诸将纷纷举碗道贺。
正待再饮，忽有亲兵快步入帐，双手呈上一封书函：“大帅，都城急件，是您府中家书。”
拓跋扬接过书函，迅速展读，面上喜色渐敛。旋即掷信于案，对众将道：“诸位，家中传来急讯，发妻旧疾复发，本帅需即刻返都。”
众将闻言，皆是一惊。拓跋扬续道：“本帅未归之前，全军紧守营寨，不得擅自出战。”
随即又转向副帅，吩咐道：“刘将军，我不在时，营中大小事务便劳你费心了。”
“末将定不负大帅所托。”副帅作揖领命。
拓跋扬又看向阿飞，语气随和：“贺老弟，打造万套铁甲所需时日不短。军中日子清苦，你不妨随我同返都城，也好过在此枯等。”
阿飞微微颔首：“谨遵大帅安排。”
拓跋扬雷厉风行，当即下令备马。不过一盏茶的功夫，二人便策马出营，朝着北离都城疾驰而去，扬起一路烟尘。
三日后，昭军大营。
一队轻骑踏着晨露驰入辕门，为首男子面容清俊，眉宇间带着几分书卷气。但见此人身着素色锦袍，外罩银灰狐裘，虽风尘仆仆，却难掩雍容气度。
柳青云早已候在营前，见男子到来，当即跪地施礼：“末将参见太子殿下！”
大皇子陈清晏翻身下马，快步上前虚扶：“青云，说过多少回了，我早已不是太子。往后，莫要再这般称呼我了。”他语声温和，却难掩其中落寞。
“在末将心中，殿下永远是我昭国的储君。”柳青云起身，目光坚定，“殿下，凉州之苦，终有尽时。”
陈清晏闻言，眼底闪过一丝复杂情绪，似感动，也似忧悒。他拍了拍柳青云臂甲，转而问道：“罢了，且说正事。我闻三日前，你与北离军发生激战，差点擒杀了敌军主帅拓跋扬？”
“唉，可惜还是让他逃了。”柳青云摇头长叹。
陈清晏眉头微蹙：“听闻那一战中，半途杀出了个黑袍人。此人可令死者复生，化为受其操纵之傀儡。这世间，当真有如此诡谲之术？”
“外头风大，请殿下入帐详谈。”柳青云侧身，将他让进帅帐。
帐内炭火噼啪作响，二人各自落座，柳青云缓缓开口：“末将征战多年，从未见过这般邪术。阵亡将士受其驱使，化作行尸走肉，刀剑难伤，唯惧火焰。若非偶然窥破此节，恐已全军覆没。”
陈清晏指尖轻叩案几，沉吟道：“可探得那人是何来历？”
“尚未知悉。”柳青云摇头，“只知此人年纪甚轻，手段却异常狠辣。上百将士顷刻死于其手，他竟连眼皮都未多抬半分。”
陈清晏缓缓起身，在帐中来回踱步，忧心道：“拓跋扬得此助力，必不会善罢甘休。若北离军中有这等人物相助……”
他蓦地停下脚步，望向帐外操练士卒，续道：“纵使我大昭将士血流干了，只怕也守不住这国门哪。”
柳青云应道：“末将已下令全军戒备，多备火油箭矢。依眼下情形，火焰确是克制那邪物的唯一手段。”他略一停顿，语声沉重，“只是那黑袍人既能驱尸御雾，便难保不会有其他更为诡谲之手段。”
“是啊，这亦是我最忧心之处。”陈清晏轻叹一声，“火焰虽能克敌，然战场形势瞬息万变。若敌军寻得防火之法，或是那黑袍人再施别种邪术……”他话音渐轻，再难续言。
帐中一时沉寂，唯闻炭火噼啪。两位昭国支柱相对无言，俱从对方眼中看见了沉沉阴霾。
陈清晏深吸一口气，强自压下心中不安：“青云，此事关乎国运，我须即刻拟表上奏父皇。你也当早思对策，以免战事失利，受朝中非议。”他凝目望向柳青云，字字恳切，“青云，这北境国门，皆系你一身。你若被贬，大昭百姓……可就完了。”
柳青云肃然抱拳：“末将明白。”
陈清晏步出帅帐，仰首望天。但见阴云如墨，自荒原尽头沉沉压来，似有一场风暴正在酝酿。
北离都城，寒风萧瑟。
却说阿飞与拓跋扬昼夜不息，行了数日，终抵将军府。方一下马，便见一鹅黄身影雀跃而来。
“姐夫！你可算回来了！”说话少女身着鹅黄裙装，约莫十六七岁，发间银铃叮当作响，脸上洋溢着纯真笑意。
少女奔至拓跋扬身前，撅着嘴娇嗔：“你不在我可无趣死了！府里都没人愿陪我玩。”
拓跋扬失笑，屈指在她额前轻轻一弹：“星晚，都是大姑娘了，怎的还这般贪玩？”
少女吐舌一笑，不以为意。随即目光落在阿飞身上，毫不避讳地将他打量一番，好奇道：“姐夫，这人是谁呀？大白天穿一身黑袍，好生古怪。”
“不得无礼。”拓跋扬轻斥一声，“这位贺先生是姐夫的贵客，你万不可怠慢。”
他又转向阿飞，轻笑道：“贺老弟莫怪，这是妻妹顾星晚，自幼便活泼好动，没个正形。说来也巧，她与老弟一样，同是昭国人。只是她爹娘走得早，从小便与姐姐相依为命。后来清漪嫁我，她便随我们来了北离。”
阿飞依旧神色漠然，只略一颔首，以作回应。