曾国藩弯腰捡起信，把信从封里抽出，发现果然是一真的笔迹。

吾奉佛道，敬儒道，亦遵王道；君奉王道，重儒道，亦敬神道。儒、道、佛三教，乃我中华根本也。夫胡人入主中原方二百年，所以不败，盖因重孔儒，行王道，敬神道，不废中土根本之故也。胡人悉其理，所以不败也；夷人传上帝，所以不立也。吾朽才也，君乃丈夫也。朽才安本于命，丈夫安本于国。雀之为雀，遇狂风必息翅；鹏之为鹏，逢乱世有作为。切！切！

信没有题头，也无落款，亦无时间，想来是仓促而就。

曾国藩把信揣进怀里，忽然开口说道：“道长与一真长老是故交，虽与晚生只是擦肩之谊，但……”

腌臜道人打断曾国藩的话：“一真与贫道多次提起大人，贫道与大人神交久矣。大人至此还不肯与贫道论论道吗？难决之事，至此还不肯说出口吗？”

曾国藩一笑道：“晚生一介寒儒，又守制在家，能有什么难决之事？道长无需多想，晚生不过是偶尔经过此地而已。”

腌臜道人哈哈笑道：“大人双眉挂锁，两宇凝思，此乃犹豫不决之相也。贫道居方外苦修，刻刻讲求道法；大人在世间为宦，时时安邦平叛。一真希望大人的，不也是这些吗？”

曾国藩不再犹豫，迈步走到竹床前，手指竹床说道：“坐竹榻请道长答疑解惑，实世间百年不遇之乐事。晚生三生有幸也，岂可错过！道长，您请……”

腌臜道人这时一指床尾道：“大人请坐下讲话。”

曾国藩坐下去，沉思了一下方说道：“道长游走四方，应该听说粤匪洪逆之事。依道长看来，欲荡平此股匪徒，应从何处下手？”

腌臜道人一笑道：“兵者，卫国之器也，此古今不二法则。但经制之师腐暮之气太深，已不堪使，须从头做起。”

曾国藩点一下头：“晚生丁忧前，曾给朝廷上《议汰兵疏》。劝朝廷汰兵五万，挑留精锐严加训练，气象定然为之一新。”

腌臜道人笑问：“朝廷采纳乎？实行乎？”

曾国藩摇了摇头道：“粤匪鸱张，兵力不敷使用。晚生所陈，有悖时局，实迂腐之论也。现各省倡举团练，名为保甲护里，实为在补绿营兵之不足。”

腌臜道人不置可否：“此古来军兴成法，非胡人鲜创。”

曾国藩叹口气：“道长有所不知。营兵不堪用，团练更不堪用。此次粤匪撤省城之围，渡江西窜宁、益二县。团练未及与贼一战便闻风丧胆，哄然散尽，绅耆无不遇难。我湖南遭此浩劫，非五年不能恢复元气也。惜哉！痛哉！”

腌臜道人随口说出一句：“这是劫数，非人力所能转也。大人，您莫非当真不想把难决之事说给贫道听吗？”

曾国藩抬起头来，把腌臜道人看了又看，忽然压低声音，徐徐说道：“晚生接到一旨，命我帮同办理本省团练。晚生思来想去，久决不下，不知当不当出？晚生是丁忧在籍侍郎，结庐刚及百日。如果奉诏而出，天下读书人作何想？文武百官作何想？师友同僚门生故吏又作何想？何况，练勇非是练兵，饷粮无出，全靠自募。欲荡平粤匪，非经制之师不可。晚生半世清名毁于此，到底值不值？”

腌臜道人闭目沉思了一下道：“贫道揣测不错的话，大人奉诏，是怕画虎不成反类犬啊。”

曾国藩应声而答：“与其留人笑柄，莫若安心守制。”

腌臜道人睁开双眼摇头说道：“大人所言，实荒谬之论也。洪逆砸孔庙、毁道观，焚书院，火洗古今图书、典籍，信夷教、传上帝。坏我中华根本，乱我大汉伦常。大人非比寻常之辈，乃当世伟才，声名卓著，有殄灭夷教、卫护明教之责啊！”

曾国藩苦笑一声道：“道长只知其一不知其二。不错，晚生丁忧前，的确是礼部侍郎，可我现在……”

腌臜道人盯了曾国藩一眼，忽然伸出手道：“大人，您还是把一真的信还给贫道吧。”

曾国藩一愣：“道长何出此言？”

腌臜道人正色道：“一真把大人比作鹏，哪知大人是只雀呀。一真说：‘朽才安本于命，丈夫安本于国。’又说：‘雀之为雀，遇狂风必息翅；鹏之为鹏，逢乱世有作为。’想一真自诩得道高僧，哪知看人竟如此走眼！请大人把信留下，回府安心为先慈去守孝吧。夷教当兴，明教当灭，想来应是天数。”

曾国藩面无表情地站起身来，忽然对着腌臜道人深施一礼道：“一真长老遗书，将与晚生一生相伴。叨扰过久，就此别过。道长保重。”

腌臜道人闭起两眼，喃喃自语道：“贫道为我中华根本哭，为满口仁义礼智信的曾侍郎惜！”

曾国藩默默走出小舍，又来到大殿，在道君神像前驻足沉思了好一刻，这才心事重重地离开了道观。

曾国藩做京官的十几年，每逢休假或升官，总爱到京城外的报国寺去住几天。报国寺的方丈一真长老，籍隶湖南，与曾国藩同省不同县，两个人很谈得来，是忘年莫逆之交。曾国藩手里的《挺经》一书，便系一真所传。在报国寺，曾国藩多次与这位腌臜老道相遇，既没谈过话，也无交情。曾国藩居京期间，虽多次到报国寺小住，但始终不知这腌臜道人姓甚名谁，来自何方。一真也从未提起过。

转寰曾府，竟已掌灯时分。曾国藩也不多言，用过晚饭，向父亲请过安，又把自己关进书房里。

武昌失守震动了整个大清国

而就在这时，湖北重镇汉阳府，竟被太平军攻击。得知消息，徐广缙不敢耽延，当即点起本部人马，急如星火地赶往武昌；湖北巡抚常大淳也急忙与湖北提督双福会在一处，连日部署武昌防守事宜。徐广缙心里异常清楚，若武昌有失，他便是第二个赛尚阿；常大淳兵单，投入大量人力、财力征集到的民船又尽失，他对能否守住省城缺乏应有的信心。徐广缙决定援兵增援武昌。

咸丰二年十二月四日（1853年1月12日），太平军攻占湖北省城武昌。守城清军一半战死，一半逃生。湖北巡抚常大淳以下各官，湖北提督双福等武职大员，悉被杀死。逃出城外的皆是游击以下武将。

湖广总督徐广缙督军刚刚行至半路，接报之下，登时手足无措，汗流满面，脖子开始一阵阵发凉、发麻；尾追在太平军后面的向荣、和春各路官军，得知武昌失守的消息后，也不敢怠慢，连夜提军向武昌靠拢，做出围歼的态势。

徐广缙心里异常清楚，武昌失守，湖北之根本已经动摇，他这个湖广总督是不可能再做下去了。向荣、和春二人冒死围向武昌，不过是打给朝廷看的一招花拳而已。

说起来，这徐广缙也并非等闲人物。

徐广缙是河南鹿邑人，字仲升，又字靖侯。嘉庆进士。历任翰林院编修、都察院监察御史、陕西榆林知府、福建按察使、顺天府尹、四川布政使、广东巡抚，擢两广总督兼通商大臣。咸丰二年初，奉命赴广西会办军务。太平军进入湖南围攻长沙，他则率军驻衡州迁延观望。

左宗棠得到武昌失守的确报后，急向张亮基建议派兵驻防岳州，卡住太平军二犯湖南的这个水上要道。张亮基不敢迟疑，当日就饬命提标两营会同抚标三营，驰赴岳州镇守。

恰在这时，郭嵩焘到长沙访友来拜访张亮基。张亮基于是又着郭嵩焘转请曾国藩，迅速到省，会商省城防守大计。郭嵩焘见事情紧急，未敢推脱，当日即辞别张亮基，火速赶往湘乡。

武昌失守的消息传进京师，大清国举国震动。

咸丰皇帝蒙了，各主事王大臣们也蒙了。