国藩以屡次称兵内斗，将来何以御贼？……为臣子者不能为国家弭大乱，反以琐事上渎君父之听，方寸窃所不安；欲隐忍濡迹长沙，则平日本以虚声弹压匪徒，一日挫伤，鼠辈行将跳踯自恣，初终恐难一律。是以抽掣转移，急为衡州之行。
——摘自《曾文正公全集·书札·与吴甄甫制军》
前方湘勇血战，后方将帅出隙
清德被首县关进大牢不久，罗泽南所部湘勇，便已辗转抵达南昌。一见清军援兵赶到，围困南昌城的太平军，趁罗泽南立足未稳，当先发起攻击。罗泽南不敢怠慢，急忙分兵迎战。
正在城头视察防务的江忠源，突见太平军旗号闪动，从四面八方杀向一股官军。那股官军人数不甚多，却极有战斗力。枪炮轰射之下，全不后退，极不多见。江忠源细一看官军旗帜，见当中一杆大旗，上绣一个斗大的“湘”字；左右的旗号上，则绣着罗字。当即大喜，便知是湘勇罗泽南所部到了。
江忠源马上传令下去，调集守城楚勇，打开城门，率部冲杀出去。里应外合，太平军只得让开一条大路，放湘勇进城去了。
是役，罗泽南所部勇丁伤亡不甚大，仅八十人左右。其中伤六十人，亡二十一人。但他的弟子门生却战殁不少。罗泽南的胞弟罗镇南，罗泽南的门生帮带谢邦翰，他的门生总理粮台的易良干、罗信东，均在此役驾鹤西行。罗泽南率队拼死冲杀，总算把他们的尸身抢回。已是疮痍满目，全身血污，不成样子。
进城之后，罗泽南先与江忠源见礼，然后又会同江忠源安排了一下城防，这才着人搭建灵棚，祭奠自己的弟弟和阵亡将弁。
望着弹痕累累的弟弟，一贯以持重著称的罗泽南，竟然大放悲声。
是日傍晚，郭嵩焘会同夏廷樾、朱孙诒，以及新宁勇残部，赶到南昌，在距太平军五里处扎下大营。围城太平军见增援官军陆续抵达，而还将有多少人马来援尚难预料，于是开始做撤围的准备。
三千湘勇的出省增援，使原本已陷于绝境的江忠源看到了生机。
罗泽南损兵折将的消息传到湖南，驻在郴州、一贯视同门如手足的王錱，马上在自己的营里设灵遥祭。眼望同门师兄弟的灵位，王錱翻身跪倒，失声痛哭。当晚，王錱浮想联翩，半夜无眠。子夜时分，他披衣下床，掌灯坐到案前，提笔给湘勇统帅曾国藩写了一封信函。在信中，王錱向曾国藩提出：如今湖南稍平，而江西局面则愈来愈坏，恳请曾国藩札委他回湘乡添募新勇三营，与现管带之营合成二千之数，驰赴江西剿贼，以雪新仇旧恨。全信词气慷慨，大义凛然，满篇激愤。
曾国藩收到信时，已在湘乡完成亡母的小祥之礼——而在哭悼亡母时，因过分悲痛所染小疾，也已痊愈——正想在家中再陪伴父亲两天，便赶到衡州去看船。读过王錱的信后，曾国藩在家里坐不住了。
王錱其人，未带勇前，以好学、重情谊、讲义气闻名乡里；带勇后，又以训练肯吃苦、作战勇猛顽强著称。在别人看来，为人义气，是做人最难得的好品性。江忠源不就是仗着为人义气，而扬名四海的吗？但曾国藩却认为，江忠源的为人仗义，和王錱的为人义气，是有本质区别的。江忠源为人仗义，因为是非分明，是其长；王錱的为人义气，大多是非模糊，则恰是其短，是身为营官的王錱最致命的缺陷。
曾国藩私下以为，义气当先的人都爱冲动，虑事都欠周详。这样的人是干不成什么大事的。王錱还有一个特点也让曾国藩深为忧虑：王錱功名心太切，尤爱强出头。凭王錱的性格，只可驱而使之，万不能放手让其独当一面。否则必然误事。
曾国藩读过王錱的信后，不用细想便感觉出，王錱是想利用湘勇在南昌受挫这件事，壮大自己的队伍，从湘勇各营中脱颖而出，成为真正的领兵大帅。这是曾国藩最不能容忍的，也是他最为担心的。
曾国藩马上复信一封，委婉拒绝了王錱的要求。信函送走，曾国藩拜别父亲、弟弟，以及夫人、孩子，连夜动身，带着亲兵营赶往衡州。
在郴州的王錱收到曾国藩的信后，先是沉默，继而愤怒，最后终于爆发了。
那晚，他把几位亲随召集到大帐饮酒。孰料，酒至半酣，菜刚三味，王錱便骂开了曾国藩。说到激愤处，王錱一脚把桌子踢翻。
亲随们起始并不知道王錱发火为哪般，直到王錱顺口说出“大帅”和“六营”“三千人”等字眼，大家才恍然大悟，知道王錱是在骂曾国藩，便全部站起身，各找由头离席。
酒醒之后，忆起自己席间所讲之话，王錱越想越怕。尽管听他讲话的人都是自己的亲随，不可能去出卖自己，但须防隔墙有耳、门外有人。自己讲的话，只要有一句传进曾国藩的耳中，不仅功名无分，恐怕连营官也要做不成！自己这一生，就算彻底毁掉了！
想到这里，王錱再也不敢躺下去了。尽管时候已是子夜，但他仍把亲兵传来，吩咐备马，又把两名帮带从睡梦中唤起来，把营务交代了一下，便只带了二十名亲兵，打马离开郴州，旋风也似赶往衡州。
他要抢在“门外人”的前面，当面向掌握湘勇命脉的统帅曾国藩，表表自己的忠心。
曾国藩离开湘乡的第一站是湘阴。湘阴在月前也招募了一营团练，由知县邹汉章亲自做营官。曾国藩的轿子进城关时，邹汉章已经提前得到了消息，便让五百名湘勇全部着了勇字营服，一半人拿了火枪，另一半人背了单刀，排列成两队，在城关迎接自己的统帅。
仅仅经过一个月的训练，曾国藩见邹汉章管带的这营湘勇很有经制之师的模样。曾国藩不由对这位邹知县有了进一步的了解和些许佩服。邹汉章本人也对曾国藩恭敬有加，始终站着同曾国藩讲话。
曾国藩离开湘阴，邹汉章送到城外，小声问一句：“大人下一站去哪里？要不要下官派人护送？”曾国藩道：“我哪儿也不去了，直接回省城。邹明府，你请回吧。”邹汉章把曾国藩扶上车，驻足看轿车走远，才带着属官回城。
曾国藩的车子上了通往省城的官道，才对萧孚泗交代一句：“去衡州。”
萧孚泗闻言大惊，急忙下马走到车前，小声问道：“大人，天太晚了，去衡州的路不太平啊。您老既然要去衡州，应该让邹大人加派些人手啊！”
曾国藩道：“孚泗，你不必担心。只要不走漏风声，湖南各县任由我们来去。白天太热，夜里凉爽，正好赶路。去衡州！”
萧孚泗不再多言，翻身上马，带上亲兵簇拥着马拉轿车直奔衡州。
湖南的夏夜甚是凉爽。正是水稻扬花授粉的时候，瓜果也正熟得迸蜜。微风徐徐，满世界的稻香和果香。蛙声是夏夜里最美的歌声，无论夜有多深，更无论年景如何，只是唱个不休。此起彼伏，一浪压过一浪。
深冬看雪，夏夜听蛙，是人世间最省钱又最不费力的浇愁办法。
此去衡州，曾国藩还是为了水师的事。曾国藩回湘乡为亡母行小祥之礼期间，彭玉麟曾去住了一夜，向他禀报了造船的进程及水勇的训练情况，并向他推荐了一位水师管带：杨载福。其实，让杨载福出任水师营官，是曾国藩早就在心里确定了的。依曾国藩与彭玉麟原议，水师先募两营。彭玉麟自带一营，另一营交谁管带，曾国藩一直没有明说。杨载福虽是湖南绿营陆路千总，但因一直驻湘阴防营，经常随水师在江面捕盗拿贼。这就使他不仅练出了一身好水性，对水上的作战方法，也很有自己的一番见解。
彭玉麟同时向曾国藩讲了船厂迁址的事。因原厂址离江太远，试船修船有许多不便之处。无奈之下，只好重新选了块离江边较近的地皮。
关于造船的进程，据彭玉麟讲，已有一只拖罟正在组装，两艘快蟹已经完成，六条长龙即将下水。现在匠工们正在刘长佑的亲自监督下，日夜赶造快蟹、长龙以及小舢板。
彭玉麟又说，知县王睿和知府赵大年，也经常到船厂帮忙出主意。用人用物，鼎力相助，全无二话，进程因此才得加快。得知王睿与赵大年如此，曾国藩直到彭玉麟离开湘乡，仍欷歔不止，甚是感慨。
寻寻觅觅，曾国藩终于看到了大战船
第二天一早，简单在客栈喝了碗稀饭，曾国藩便坐上车，直接赶到团练衙门。到了辕门，曾国藩为了给刘长佑一个惊喜便让萧孚泗等人候在大门外，自己直接走了进去。
走进衙门的值事房，见一名老胥吏正伏在案前看书。曾国藩见又是个面生的，不由道：“我要见你家刘大人，有要事相商。”
老胥吏皱眉道：“刘大人最近忙得很，本官寻他也很费劲。你不妨到船厂去看看。说不定运气好，就碰上了。”
曾国藩道：“动问大人，船厂怎么走啊？可否劳您老的大驾，送我过去？我不是当地人，对这里不熟啊。”
老胥吏见曾国藩衣着朴素，又不是官员，便一脸不耐烦地说道：“船厂只在城北，过护城河便是。叮叮当当的声音，聋子都能听到。本官还有公干，老相公自己去吧。本官擅离职守，刘大人回来是要打板子的。本官没了差事，你赔不起。”
曾国藩笑一笑，只好走出辕门，一边上车口里一边道：“往北走就是船厂。”
出了城门，走不多远便到了江边。萧孚泗用眼四处张了张，却哪里有半点船厂的影子？便对曾国藩道：“大人哪，船厂不会建在水里吧？”
这时，一名汉子正挑着两担活鱼从吊轿上走过来。
曾国藩忙迎上前一步，笑着道：“动问老哥，湘勇的衡州船厂不在城北吗？”
汉子到了跟前，见是个书生，便道：“是哪个二大爷给你指的路？船厂在城西三里铺子，何时建到了城北？快往三里铺去吧！否则天黑也走不到船厂。”
曾国藩重新坐进轿子，吩咐一声：“去城西三里铺子！”萧孚泗慌忙上马，一边问路，一边向城西行去。
曾国藩赶到城西的三里铺子时，时候已近午时。毒辣辣的烈日挂在当空，赛似一团燃烧的火球，直把江面烤得热气弥漫。萧孚泗一边给马擦汗，一边小声说道：“好你个彭相公！你是成心不想让大人好好看船！”
曾国藩这时却道：“孚泗，你细听听。我怎么听着有什么声音呢？”萧孚泗一听这话，急忙聚精会神地听了听，果然听见叮叮当当的声音传入耳鼓。但声音却非常缥缈，时断时续，时有时无，像是来自天籁。
萧孚泗道：“怪只怪彭相公！恨不能把船都藏在水底下！”
曾国藩重新上车，行至河堤，看到堤下果然隐蔽着一条不甚宽敞的路。下了大堤，又行了两里左右的路，两排简易泥草房，便出现在曾国藩的眼前。这分明就是船厂了。周围立着一人多高的竹栅栏，上面都削了尖尖的顶子，只留有一个大门供人往来出入。萧孚泗仍在前面带路，当先走进大门；曾国藩在亲兵的簇拥下，跟在萧孚泗的后边进入船厂。
曾国藩一边走路，一面抬眼四处观察这一带的地形。这里地势较江面高出一大截，背靠一座偌大的沙土堆，作坊都设在竹席搭建的棚子里。从江上往这里看，应该是个晒鱼场；从其他方向看，是座大土山。看了这里的地形和船厂的位置，曾国藩不由赞叹一句：“真是天遣彭雪琴来助我成功！”
十几名巡哨的湘勇，持枪挡住了萧孚泗的去路。萧孚泗跨前一步，手指跟在后面的曾国藩道：“曾大人到了，还不快去知会彭大人迎接！”
一人对萧孚泗笑道：“你这位大哥，说不定是个真管带。但这里现在管事的只有刘大人。但刘大人一早也走了，说是去接曾大人！现在，你又领来个曾大人！”
曾国藩这时已被众亲兵簇拥着，从湘勇的面前走过去，正向一只高大的拖罟靠近。二十几位做工的人正围着拖罟忙碌。有人在钉铁皮，有人在打磨船梆。还有两人手拎漆桶，在为打磨好的木板上漆。不远的空地上，堆满了大量的竹子、铁皮和板材，有上百人在这里往来搬运。土山的顶端，搭了一个不甚大的瞭望哨，上面有人在向这里张望，想来是监工用的。
曾国藩快步走到高大雄健的铁皮包舷的大拖罟跟前，心底不由一热。
曾国藩用手一边抚摸船底，一边口里讷讷道：“我湘勇也有大战船了！我湘勇也有大战船了！”就这样走着，看着，摸着，曾国藩忽然眼眶一湿，两行热泪滚滚而下。曾国藩立住脚，仰天从心里感叹一句：“天助我成其功！”
事事顺遂，曾国藩露出少有的开心
离开船厂，众亲兵簇拥着车子，抖擞精神向前方走去。萧孚泗边走边小声嘟囔：“也没个船，这操可咋练呢？”坐在车里的曾国藩，此时也在思考着这个问题。
远远的，便见一个竹竿搭建的阁楼耸立在江边的水里。一人站在阁楼之上，左手执蓝旗，右手执红旗。这阁楼显然就是训练用的指挥台了。江面之上，按照东西南北四个方位，排列着几十只竹筏子。竹筏上站着二十几位持枪的水勇。因为天热的缘故，水勇们全都光着膀子，穿着短裤，打着赤脚。到了近前才看清，指挥台上站着的人正是彭玉麟。随着旗帜的舞动，水面上的队伍不断地变换着队形。一忽儿聚成一团，一忽儿又散作花瓣，看得曾国藩眼花缭乱。
萧孚泗啧啧称奇道：“这彭相公真能！把竹筏子当船！”曾国藩口里虽不说什么，但心里也是连连惊叹。
正在台上全神贯注训练水勇的彭玉麟，这时突然发现，台前多了一辆马拉轿车和上百名湘勇。他再一细看，发现来看操的人正是曾国藩。
彭玉急忙停止操练，噔噔噔步下阁楼，口里大叫道：“大人来衡州，如何不提前下个滚单？”说着话，已来到曾国藩身前，正要施行大礼。
曾国藩却一把拉住道：“雪琴，该施礼的是我，不是你呀——你可为湘勇立了大功了！你是怎么想出来在竹筏上练勇的？”
彭玉麟道：“大人说的是什么话？大人，就要下水的拖罟、快蟹和长龙，您老看到了吗？走，我带您老看看去！”
萧孚泗道：“彭相公，俺生在湘乡，长在湘乡，各种拖罟船不知见了多少！您老造的这拖罟，咋那么大呢？”
彭玉麟笑道：“我加了尺寸，所以变大了——载重是其长，不灵活是其短。何况，这又是大人的座船，小了哪行啊！”
曾国藩笑道：“有其长，必有其短。雪琴，你把营务交代一下，我们一起进城去见子默。”
彭玉麟答应一声，转身又登上指挥台，先把红旗挥了一下，然后又将蓝旗摆了三摆。曾国藩再看江面，竹筏子开始慢慢靠向江边，一筏一筏的水勇有条不紊地离筏上岸。
彭玉麟的这种训练方法，又让曾国藩大开眼界。
曾国藩的轿车与彭玉麟的蓝呢轿子缓缓地走过城门，直向团练衙门行来。萧孚泗管带着荷枪实弹的亲兵，簇拥着曾国藩和彭玉麟的车、轿，好不容易才穿过闹市。刚一看见团练衙门的辕门，正在门首焦急张望的刘长佑，带着十几名差官便快步迎上前来。
没到轿前，刘长佑便大声喊道：“是曾大人吗？”
骑在马上前面引路的萧孚泗，一听这话，一边下马，一边气囔囔地答道：“你还腆个大脸问！不是曾大人，哪个敢让俺跟着！他除非吃了熊心豹子胆了！大人进城已经一大晌午，一直这么转悠，你们敢是把俺当成要饭的了！”
车、轿停下，曾国藩、彭玉麟相继被扶出车、轿。刘长佑等人一见，慌忙施行大礼，其实是在向曾国藩赔罪。
曾国藩笑着把众人一一扶起，口里说道：“子默呀，劳苦你了！你和雪琴两个，可为我湘勇立了大功了！也为我湖南立了大功了！我大清忘不了你们哪！”
曾国藩的几句话，直把个刘长佑说的连称“谬奖”，内心却是欢喜异常。
曾国藩扶到后面时，却猛不丁发现，最后面的那人，竟然就是那位既不肯带自己到船厂，又误指船厂方向，有意戏耍自己的那名差官。
那老胥吏一见曾国藩笑着走过来，登时羞红了面皮，恨不得把头插进地缝里去躲避。
曾国藩用双手一边扶他一边道：“当差不易，当差不易呀！您也辛苦了！累得学生空跑了老大一段冤枉路！难得！难得！着实难得呀！”
老胥吏一见曾国藩满口讥讽之言，愈加不敢轻易起身，只管低着头口称：“奴才有眼无珠，奴才该死！”赖在地面不肯起。
曾国藩笑道：“您老哥是朝廷命官，如何成了奴才？您快起来吧。”
一行人刚走进衙门，又一顶蓝呢轿子，由远处如飞般地赶到辕门落下。但见轿帘一掀，走下衡州知府赵大年。
萧孚泗加迎上来，边用嘴往辕门内努了努：“同刘大人、彭相公，到里面去歇了。”
赵大年也不及与萧孚泗客套，抬腿就往里面走。
赵大年的身影隐进衙门，又一顶蓝轿箭一般地落到辕门外。萧孚泗笑道：“这又不知是哪路神仙来买好！”
萧孚泗话音刚落，衡山知县王睿，顶戴官服地走下轿来。
萧孚泗跨前一步施礼道：“这不是王父母吗？您老莫非又要与彭相公打官司？”
王睿拉过萧孚泗的手，笑道：“本县就和您这样的人对脾气。”忽然又压低声音道：“当着曾大人的面，您可不能打趣我！本县先去给曾大人请个安，回头请您吃酒。”
萧孚泗笑道：“俺可不上您的当。吃您老的酒，使银子的总是俺，不划算。您老还是快去见大人吧。大人这一路，可是没少夸奖您。”
王睿笑着走了进去。