曾国藩对练勇的认识，全部来源于江忠源，得益于江忠源的帮助。甚至可以说，如果没有江忠源，就没有湘勇；没有湘勇，就没有同治中兴第一名臣曾国藩；没有曾国藩，中国的历史说不定就要被改写。所以，别看江忠源死得很早，但他所起的作用非常大，他才算湘军的真正鼻祖。

二

道光二十五年（公元1845年），朝廷对参加三科会试未中的举人进行六年一次的大挑，江忠源名列二等，可以当个教职官员，他决定回乡。他的家乡新宁地处湘桂交界，当地流民过多，民风素来剽悍，械斗成风，帮会道门众多，常有流血事件发生。为了保护一方平安，以防受到外人的欺侮，江忠源集资购买了一些枪炮，利用业余时间，召集江家子弟百余人，按照戚继光练勇的办法进行训练。别看这支队伍人数很少，这就是当时湖南团练的最早雏形。

道光二十七年（公元1847年），瑶人雷再浩在新宁黄背峒聚众作乱。江忠源组织团练镇压，击破叛军巢穴，擒杀雷再浩，被擢升为知县，赴浙江候补出缺。

道光二十九年（公元1849年），江忠源担任秀水县知县，因政绩卓著，受到浙江巡抚吴文镕的赏识。

道光三十年（公元1850年），咸丰皇帝即位，诏令部院九卿举荐贤才。江忠源在礼部左侍郎曾国藩的推荐下，入京朝见皇帝，但不久便因父亲去世，辞职守孝。

也就是在这个时候，洪秀全在广西聚众起义，把官军打得屁滚尿流，奉旨到广西督办军务的钦差大臣赛尚阿奏请夺情起复江忠源。咸丰皇帝于是给江忠源下旨，命其在原籍加紧募勇，然后到广西去围剿太平军。

江忠源召集旧部，又招募了些新勇，成一营五百人，定名“楚勇”。其中包括营官、哨长、护勇、什长、正勇、伙勇。勇丁对什长负责，什长对哨长负责，哨长对营官负责，营官对统帅江忠源负责。这样一来，楚勇的优势就非常明显了：绿营是“大锅饭”，责任不明确，奖罚不分明，楚勇则责任明确，奖罚分明，而且重奖重罚；绿营是说了不算，而且克扣军饷成风，有个顶子就贪，楚勇是江忠源一个人说了算，营官以下基本都是草根，江忠源说啥就是啥。

还有一点也要说明一下：江忠源招募的楚勇都是穷苦百姓家的子弟，出来当兵既能为家里省份口粮，还能挣些银子贴补家用，就算战死了，还能给父母挣个棺材本。

老话讲，“湘楚大地出好兵”。江忠源就是靠五百人起家，最后将楚勇发展到了近万人。江忠源训练楚勇的模式，后来成了曾国藩湘军的样板。

江忠源的结局和曾国藩预料得一模一样。江忠源在“立功名于天下”之后，被朝廷实授为安徽巡抚。但他上任不久，就遭到太平军的围攻，于是“以节义死”，年仅四十三岁。