一封上海的来信抢在袁世凯动身前来到陈州袁府。袁世凯接信吓一跳，因为他在上海没有族亲好友，亦没有办过什么公事。但读过信之后，袁世凯呆住了，一段不为人知的往事浮现在脑海中。给他写信的这人姓沈名翠红，是上海名妓沈丽红的胞妹。说起来，还是袁世凯投奔吴长庆前发生的事。因为科第不遂，自己又不甘寂寞，要谋个前程光宗耀祖，袁世凯便经人介绍，到上海去闯荡。当时的上海是世界大都市，花花世界，鱼龙混杂，想谋个前程谈何容易！年轻的袁世凯一个人住在旅馆里，愁肠百结，就到花柳巷中去寻找消愁良方。一来二去，就结识了沈丽红。其实，沈氏并不叫丽红，丽红是妓院鸨娘为其取的艺名。袁世凯一见丽红，当时就喜欢上了她。哪知丽红是个人世间不多见的奇女子，见袁世凯虽身材矮小，貌不出众，但为人豪爽，颇有大丈夫气概。不久就把他请到家中，拿出自己的体己钱，劝袁世凯早早离开这里，另谋出路；又把自己的胞妹翠红叫出来，说：“您是丽红见过的男人当中最有丈夫气概的。可叹丽红深陷污泥，不配与君终生暖足。这是我的妹妹翠红，我替她做主，她长大后，如蒙不弃，甘愿许配于您，不知您意下如何？”

袁世凯一见丽红动了真情，忙道：“世凯先谢姐姐高看，但姐姐有所不知，不是袁某嫌弃，是因为袁某家中已经有糟糠了。”

丽红却说道：“翠红从小跟着我，为了养活她，我甘愿堕落，不过是想把她养大寻个好人家。我不求您现在怎样，只想您以后能记起我说过的话就行。翠红长大后，她有一天找到您，您看在我的薄面上，不管什么名分，只要肯赏她口饭我就满足了。”袁世凯对丽红的话并没有太在意。离开时，袁世凯把自己陈州的地址给了丽红。袁世凯不久去了朝鲜，渐渐就把在上海的这段风流史给忘掉了。

信是翠红写来的，言称姐姐不久前染病故去，自己在上海举目无亲，忽然想起姐姐临终时说过已把她许配给人的话，于是写了这封信过来。翠红其实是在投石问路。

手握着来信，袁世凯可愁坏了。否认此事，不是他的性格；承认此事，如果翠红当真找来怎么办？于氏倒无所谓，堂叔袁保龄那里怎么解释？李鸿章如果知道此事后，会怎么看自己？想了又想，袁世凯按着地址给翠红写了这样一封回信：先对丽红的离世表示哀痛，然后说自己正忙着应试的事，等此事忙完，一定去上海一趟。袁世凯在信尾特别问了这样一句：手里若短银子使，务必来信告诉他。袁世凯的这封信写得很模糊，他此时此刻也只能模糊。把信送走，袁世凯动身赶往旅顺来见自己的堂叔袁保龄。

袁世凯与袁保龄已经好多年没见面了，一见之下，自然有许多话要说。天已经很晚了，叔侄二人仍在密室里小声说着话。

袁世凯说：“留驻朝鲜的防军即将回撤，朝鲜肯定是不能去了。叔，我想进京去看一看。京里地面大，机会多，说不定能补个实缺呢。您老以为怎样？”

袁保龄叹口气说道：“世凯呀，你的事，为叔这几日也在思考。你现在虽然是五品同知，可你毕竟是捐班，不管在京还是在直隶，想补个实缺，难啊。我以为，你还得想办法进学。秀才大小也算个出身啊。”

一听堂叔把话岔到了科举上，袁世凯慌忙道出一句：“天也不早了，您老忙了一天，早些歇吧。”话毕起身，快步走出去。

望着袁世凯的背影，袁保龄长长叹了一口气，暗道：“世凯聪明伶俐，极有悟性，将来肯定能发达。可他咋就不爱读书呢？”

袁世凯在旅顺一住就是十几天，叔侄俩每天都唠到很晚。有一天，袁保龄要到天津去向李鸿章禀报公事，临走对袁世凯说：“我这次到天津，是要和傅相谈旅顺炮台的事，顺便呢，看看能不能在北洋水师给你谋个职位。你在这里不要走，一定要等我回来。”

袁保龄赶往天津的时候，李鸿章也正在为一件事着急上火着。