曾国藩读过郭嵩焘的信后，经过深思熟虑，写了这样一篇折子：

湘勇立功本省，援应江西、湖北、安徽、浙江所向克捷，虽由曾国藩指挥得宜，亦由骆秉章供应调度有方，而实由左宗棠运筹决策，此天下所共见，久在我圣明洞察之中也。前逆酋石达开回窜湖南，号称数十万，以本省之饷，用本省之兵，不数月肃清四境，其时贼纵横数千里，皆在左宗棠规画之中。设使易地而观，有溃裂不可收拾者。是国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠也。宗棠为人，秉性刚直，嫉恶如仇。湖南不肖之员，不遂其私，思有以中伤之久矣。湖广总督惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗棠一在籍举人，去留无足轻重，而楚南事势关系尤大，不得不为国家惜此才。

折子下面没有落款。

曾国藩的这篇折子，由快马送进京城郭嵩焘处。郭嵩焘揣上折子就进了同在南书房任值的、翰林院侍读学士潘祖荫的府邸。

潘祖荫读完折子，稍一思忖，提笔便在下面写上自己的名字。

有人难免要问：曾国藩写的奏折，如何自己不具名，倒要让他来具名呢？

潘祖荫是江苏吴县人，字伯寅，咸丰进士，钦点翰林院庶吉士，期满授检讨，累官侍读学士。潘祖荫的祖父是大名鼎鼎的三朝老臣，已作古的状元大学士潘世恩。潘世恩本人亦素有才名，生前很讨嘉庆、道光、咸丰三位皇帝的喜爱。曾国藩与潘世恩交厚，与潘祖荫也有交往。

关于官文参劾左宗棠这件事，如无询旨，曾国藩不能上奏为左讲话。一则曾国藩远离湖南正在江西作战，一则也是二人同为湖南人，按照大清规避的制度，曾国藩只能缄口。胡林翼也不能为左宗棠讲话，一则胡林翼正在任所丁忧守制，一则胡、左二人沾着亲戚，胡林翼讲话便是违规。

曾国藩经过深思熟虑，决定让文名鼎盛的潘祖荫作自己的代言人。曾国藩这么做，是不想让大清国浪费了左宗棠这个人才。

咸丰帝读完潘祖荫举荐左宗棠的折子后，当晚就把郭嵩焘传进宫。

咸丰帝问的第一句话：“左宗棠所以不肯出，系何缘故？”

咸丰帝问的第二句话：“左宗棠才干是怎样？你能不能劝他出来？”

郭嵩焘是这样回答的：左宗棠“自度秉性刚直，不能与世合。在湖南办事，与抚臣骆秉章性情契合，彼此亦不肯相离”。

又说：“左宗棠才极大，料事明白，无不了之事，人品尤极端正。”

顿了顿，郭嵩焘接着说：“左宗棠为人是豪杰，每言及天下事，感激奋发。皇上天恩，如能用他，他亦万无不出之理。”

按《左宗棠年谱》记载，两个人对话的确切时间，是咸丰八年的十二月初三，按公历推算当是1859年的1月6日。

樊燮此时已经离开湖南，由骆秉章派员押进京城。

经过骆秉章、曾国藩、胡林翼、王闿运、肃顺、郭嵩焘等人全力斡旋，左宗棠总算化险为夷。左宗棠的命虽然保住了，但头上的四品顶戴，却没了。左宗棠等于从起点，绕了一大圈儿，又回到了起点。

咸丰十年（公元1860年）正月，左宗棠感于前路渺茫，大志难展，遂决定离开骆秉章，准备进京参加会试。

左宗棠于是将家事略作安排，便由长沙启程北上，取道湘阴岳州、荆州，赶往京城。

从咸丰二年八月“缒城而入”，进入湖南巡抚衙门做幕宾，到咸丰十年正月，左宗棠给人做了将近八年的幕僚。在这八年的时间里，人生必须经历的酸、甜、苦、辣、咸，左宗棠几乎全尝过；历朝历代官场都必须经历的失意到辉煌，低谷到高峰，还有风光、险恶，他也都一一体验了一遍。

四十九岁的他彻底绝望了。可他就是不服气！这也是他为什么执意要离开骆秉章，决定进京会试的主要原因。