不久，总税务司李泰国因骄纵跋扈被解雇，英国人赫德接任总税务司。李鸿章这时听说，美国在上海开办的一家生产各种机器的铁工厂要出售，心不由一动。

一

咸丰八年，李鸿章进入曾国藩幕府时就听说，外国有一种可以制造各种机器的机器。这种机器制造出的机器，不仅能***炮，还能生产轮船配件，是一种万能机器。后来容闳也提到了这种机器，曾国藩于是札委容闳去美国购买这种机器。听说容闳已经把机器买到手，正在运输途中，他本人最近也要回国。

有人说丁日昌和这家铁厂的厂主挺熟，李鸿章就委托丁日昌去和美国人接洽收购铁厂的事。

当时的上海有许多地皮出租给外国人，供他们开工厂、建洋行，大饱其利。当时所谓的租界，指的就是这些地方，美国旗记铁工厂也是这种情况。

丁日昌很快便打听明白，这家铁厂想急于出售，并非厂子效益不好，是因为这个厂的厂主新近得了一笔遗产，他要回国发展。

在和美国铁厂谈判收购价格期间，郭嵩焘升调广东署理广东巡抚，丁日昌署理江苏布政使。

把郭嵩焘送走，铁厂的谈判仍无进展。

听说官方要购买铁厂，铁厂的厂主计划着要敲清政府一笔，而本就捉襟见肘的财政状况，使得李鸿章必须节省开支，花最少的钱为朝廷办事。双方暗中较量，局面闹得很僵。李鸿章很苦恼。

这时，总税务司移交过来三名人犯，哪知就是这三名人犯，却打破了僵局。原来，铁厂的厂主与其中一个名叫唐国华的犯人是早就认识的。唐国华因为会说英语，最早就给这位厂主当翻译。听说唐国华已经移交给地方衙门，他的母亲马上托人捎话给丁日昌，她情愿出些银子，为巡抚衙门买下这个铁厂来替儿子赎罪。丁日昌急忙把唐国华母亲的请求禀告给李鸿章。李鸿章一听很高兴，当时就交代丁日昌，到上海县去调取唐国华的卷宗。

二

同治四年（公元1865年）四月，蒙古铁骑被捻军围困于山东曹州高楼寨一带，僧格林沁率少数随从冒死突围，当逃至曹州西北的吴家店时，被一名捻军士兵杀死。朝廷紧急给曾国藩下旨：钦差大臣协办大学士、两江总督、一等毅勇侯曾国藩，著即前赴山东一带督兵剿贼，两江总督著李鸿章暂行署理。

收复金陵，曾国藩、李鸿章这师生二人，正想喘口气，哪知道又出了这么一档子事。真是人算不如天算。但去金陵接印之前，他必须得把铁厂的事落实下来。

唐国华的卷宗很快摆到李鸿章面前。唐国华是广东香山县人，早年游学英、法等国，归国后在福州洋行做康白度。唐国华于咸丰九年在福建报捐州同知衔，同治元年到上海总税务司衙门，充通事兼翻译洋字公文，总理进出口税单。当时上海的商人，每遇洋船装货，所议合同及水脚总单并洋行保险凭据均系洋文，无法辨识，便找唐国华逐项翻译。唐国华每翻译一文，总要索求报酬，仅此项，就大大地饱了腰包。张灿、秦吉二人见唐国华这银子来得轻巧，也加入进来。凡华商装洋货，他二人便主动提出翻译洋文一项，讲妥价钱后，再转给唐国华，从中挣取差额。日子不长，二人的腰包也开始鼓起来。

赫德到任前，就已侦知总税务司扦手公司的一些内幕，到任后便决意整治一下，其实是想借机树立自己的威望，同时也为打击中国派驻的司员。

赫德先自行将唐国华三人关在总税务司，后来经过按院衙门交涉，才移交过来，关押进首县的大牢。另两人一个叫张灿，一个叫秦吉，和唐国华犯的是一样的罪。

看完三人的卷宗，李鸿章交代丁日昌，如果唐国华的母亲真能把美国旗记铁厂买下来替儿子赎罪，唐国华不仅可以免罪，还可以到铁厂去做翻译。铁厂重新开工后，需要聘请许多外国匠师，那时，就需要许多翻译来传话。唐国华在外国多年，深通西语，是个人才，不用有些可惜。

张灿和秦吉怎么办？

李鸿章一挥手，一起放了算了，要是也会讲英国话，也让他们到铁厂去做翻译，免得他们去帮外国人。李鸿章有魄力。

有了李鸿章的话，唐国华、张灿、秦吉三人，没几天就被释放回家。三人回家的当日便商量妥当，共同出资把铁厂买下来，报效给国家。但厂主一看三家共同出资，马上抬高价钱，一口咬定少十万两银子不卖。后来还是唐国华的母亲出面，厂主才同意四万两成交。

三

李鸿章为防赫德借机刁难上海县，在唐国华等三人被释放的当天，便给朝廷上了《置办外国铁厂机器折》和《唐国华赎罪片》。