原来李世民接到的这道军报。
是报称汉军刘黑闼、李靖部主力在刘黑闼、李靖的亲自率领下，已将进到华池城东。
——却这当然不是关于刘黑闼、李靖部的第一道军报。
这几天，不断有关於刘、李部的军报传来。
第一道军报，是报称李世民撤离临真后的第三天，刘、李部便进到了临真。——临真县城倒是一如李世民撤退前的“交代”，汉军一到就献城投降了，没有丁点的反抗。只是这个没有“献城投降”，究竟是遵循的李世民的交代，抑或别......
秦武通正伏在马背上喘息，右肩甲片裂开，血浸透半幅战袍，左手指节死死抠着马鞍，指缝里全是泥与血混成的黑痂。他听见那声吼，猛地抬头，额上冷汗混着血水淌进眼角，火辣辣地疼。忽雷驳喷出的白气扑在脸上，像一记耳光。
“历城秦琼在此！秦武通，尚敢战否？”
声音未落，秦琼已至阵前三十步。忽雷驳四蹄腾空，落地时震得黄土翻卷如浪，槊尖寒光直指秦武通面门——不是虚刺，是真要取命！
秦武通喉头一滚，竟没退。他左手抄起断槊残杆，横在胸前，嘶声道：“秦某肩骨碎了三块，右手废了，可这颗脑袋，还在脖子上！”话音未落，身后数十骑齐齐勒缰，呛啷啷拔刀出鞘，刀锋映着日头，寒光连成一片雪线。
秦琼瞳孔微缩。他看得分明：这些人不是溃兵，是收拢残部后自发结阵的唐骑精锐。甲胄虽有破损，腰杆却挺得笔直；马匹喘着粗气，蹄子却钉在地上不动分毫。更奇的是，他们左臂皆缠着灰布条——那是李世民麾下玄甲军特制的号令标识，灰布缠臂者，受命于玄甲亲军督战队，临阵退后者，斩立决。
秦琼心口一沉。这支残骑，竟是被李世民亲自钉在战场上的铁钉！
他忽地收槊，忽雷驳人立而起，前蹄凌空刨出两道深沟。秦琼目光扫过对面每一张脸，最后落在秦武通染血的眉梢上，忽然扬声道：“你肩骨碎了三块，还敢立在这里？”
秦武通咧嘴一笑，血沫从嘴角溢出：“瓦岗寨里，老子扛过七百斤石碾压腿，就为练这一膀子硬骨头！”
“好！”秦琼大喝，“那你听真了——本将不杀伤兵，但也不留败将！今日若你率这几十骑退半步，我便放你走；若你敢往前一步……”他手中长槊缓缓抬起，槊尖斜指苍天，阳光顺着精钢槊刃流淌下来，在秦武通脸上投下一道冷冽如刀的亮痕，“……我便替李世民，斩你首级，悬于汉营辕门三日！”
风骤然停了。
连远处厮杀的喊声都像被捂住了嘴。
秦武通身后的唐骑，有人握刀的手背青筋暴起，有人喉结上下滚动，却无一人移开视线。他们知道秦琼没说谎——历城秦琼，瓦岗双锏镇四门，槊下亡魂过三百，从无虚言。
秦武通盯着那道亮痕，忽然仰天大笑，笑声震得肩头伤口又涌出血来：“秦某今日才信，世上真有不怕死的汉子！可你忘了——”他猛地扯开左襟，露出胸前一道紫黑色蜈蚣状旧疤，“三年前，俺在延安府外单骑冲阵，连挑十七名隋军骁果，背上挨了三支破甲锥，肠子流出来半尺，硬是用腰带捆回去！李世民赏俺‘铁脊梁’三字，刻在玄甲营旗杆底下！今日……”他啐出一口血痰，砸在黄土上，“……俺这条脊梁，还没弯过！”
话音未落，他左手断杆狠狠顿入沙地，借势翻身下马！双腿一屈一弹，竟以单膝跪地之势，将断杆狠狠杵向地面——咔嚓！杆尖迸出火星，深深楔进夯土三寸！他右臂垂落，左臂撑地，脖颈青筋如虬龙暴起，整个人像一尊将倾未倾的青铜鼎，稳稳压住脚下十丈黄土。
身后唐骑轰然应诺：“铁脊梁在此！”
“铁脊梁在此！”
“铁脊梁在此！”
三声呐喊，如九地惊雷，震得秦琼座下忽雷驳长嘶人立！
秦琼面色不变，忽雷驳前蹄重重踏落，大地嗡鸣。他缓缓摘下左手护腕，露出小臂上一道蜿蜒如蛇的旧疤——那是早年在齐郡剿匪时，被贼酋毒匕所伤，毒入经脉，三日高烧不退，全靠咬断自己一条胳膊上的腐肉才活下来。疤纹扭曲狰狞，此刻在日光下泛着暗红光泽。
“你有铁脊梁。”秦琼声音低沉如古井，“我有断臂疤。”
他忽地抬臂，将护腕朝秦武通掷去！护腕在空中划出银弧，叮当一声，正砸在秦武通面前断杆顶端，震得杆身嗡嗡作响。
“接好了！”秦琼厉喝，“此物乃我历城秦氏家传铁护腕，内嵌十三枚淬毒倒钩，专破重甲！今日赠你——若你真有脊梁，便用它，捅穿我左肋第三根肋骨！若你怂了……”他右手铁锏倏然横在颈侧，寒光凛凛，“……我自刎于此，汉军即刻撤兵十里！”
全场死寂。
连风都不敢掠过。
秦武通盯着那护腕，瞳孔剧烈收缩。他认得此物！三年前瓦岗军攻破黎阳仓，曾缴获一批齐郡军械图谱，其中便有历城秦氏秘铸的“噬骨护腕”——此物非金非铁，乃以陨星铁与玄铁汁熔炼七昼夜而成，倒钩可随血脉搏动自行伸缩，中者三息之内，毒血攻心！
他缓缓伸手，指尖触到护腕冰凉的表面，忽然浑身一颤。不是怕，是亢奋！一股滚烫的血气直冲顶门，肩头伤口崩裂，血如泉涌，他却仰天狂笑：“好！好！好！”连道三声，笑声未绝，左手已抄起护腕，咔哒一声扣上小臂！倒钩自动弹出，森森寒光映着他充血的双眼。
“秦琼！”他嘶吼，“你等着！”
话音未落，他竟以单膝为轴，整个人旋风般拧身而起！断杆被生生拔出，带起一团焦黑泥土。他左臂肌肉虬结如铁，护腕倒钩在日光下爆出惨白厉芒，整个人化作一道灰黑色闪电，直撞秦琼左肋！
秦琼纹丝不动。
直到那倒钩距肋骨不足三寸，忽雷驳才猛地偏头！秦琼右手铁锏脱手飞出，不是迎击，而是精准砸向秦武通左膝外侧软穴！铛！铁锏擦过护腕倒钩，溅起一串刺目火花，余势不减，正中膝弯！
秦武通左腿剧震，身形猛地一晃，倒钩堪堪擦过秦琼肋甲，刮出刺耳锐响！但他不退反进，右膝狠狠撞向秦琼坐骑腹侧——忽雷驳吃痛长嘶，人立而起！秦琼借势腾空，左手长槊倒持，槊尾如鞭，挟着风雷之声，兜头砸向秦武通天灵盖！
秦武通不闪不避，竟以额头硬接！
砰！
闷响如巨木撞钟。秦琼只觉槊尾震得虎口发麻，秦武通却只是晃了晃，额角皮开肉绽，鲜血混着脑浆般的白浆淌下，他却咧开染血的嘴：“再来！”
秦琼落地刹那，忽雷驳已重新站稳。他不再出槊，不再挥锏，解下腰间牛皮水囊，仰头灌了一大口烈酒，酒液顺着他虬结的下颌线滴落，在明光铠上砸出点点深痕。他抹去嘴角酒渍，忽然对身后汉骑喝道：“列雁行阵！”
数百精骑轰然响应，马蹄交错，瞬息结成三列斜阵，弓弦拉满，箭镞寒光如林。
“射他身后！”秦琼长槊直指秦武通，“射他左翼第三骑，右翼第七骑，中间那个穿豹纹皮甲的——射他马眼！”