湘江的暮色像掺了朱砂的墨汁，在宣纸般的江面层层晕染。

刘岳昭踩着青石台阶登上桔子洲时，足底传来麻石特有的沁凉。

阶缝里生着暗绿的苔藓，让他想起数年前在宝庆府剿匪时，那些藏在岩洞里的湿滑石阶。

周府管家提着的琉璃灯在暮色里忽明忽暗，灯影中可见\"周\"字篆纹随着烛火摇曳，倒映在江水里化作游动的赤蛇。

\"刘大人请随我来。\"管家弯腰时，腰间的铜钥匙串叮当作响，惊起芦苇丛中两只夜鹭。

刘岳昭注意到他右手虎口有层厚茧，那是常年握缰绳留下的印记。

老仆引着他往江心走去，脚步竟直直踏入江水。

刘岳昭定睛看去，才发觉水面下隐着三指粗的铁索，月光在铁链上镀了层银霜，宛如沉在江底的龙骨。

画舫泊在江心，船头铜铃随着水波轻晃，发出幽远的清音。

周宽世披着件孔雀翎大氅，领口缀着七颗东珠，正用和田玉鼻烟壶逗弄笼中的画眉。

那鸟儿颈羽泛着靛蓝光泽，竟是云贵深山里才有的蓝喉歌鸲。

\"戌时三刻，荩臣兄倒是分毫不差。\"周宽世用鎏金自鸣钟的尖顶挑开湘绣帘幔，钟摆的滴答声混着江涛，在舱内织成张无形的网。

刘岳昭瞥见案上青玉笔洗里浸着半张残破舆图，墨迹晕染处隐约可见\"镇远\"二字。

侍女端来醴陵釉下彩瓷盏，茶汤里浮着几朵晒干的木芙蓉。

周宽世忽然剧烈咳嗽起来，侍女捧上的缠枝莲纹痰盂里，赫然凝着暗红血丝。\"荩臣兄看这剁椒鱼头，\"

他用银箸轻点瓷盘，\"湘江鲢鱼须得取立冬后霜打过的，辣子要用保靖朱砂椒，缺了哪样都入不得味。\"

画舫忽地一震，舱壁楠木雕花板向两侧滑开，露出整排燧发枪。

周宽世抚摸着枪管上\"w. Greener London\"的铭文：\"上月有艘英吉利商船在泉州卸货，苗疆使者用三担生漆换走二十杆。\"

他说着展开羊皮卷轴，黔东南的山势在鲸油灯下宛如狰狞兽骨，\"雷公山西麓的丹霞洞里，藏着他们用桐油炼的火硝。\"

刘岳昭展开锦囊时，月光正好穿过舷窗。

洒金笺上\"和为贵\"三字墨迹淋漓，起笔处却似剑锋出鞘。

他猛然抬头，见周宽世正用银刀剖开洞庭银鱼，鱼腹中滚出的蜡丸沾着淡金鱼籽。