却说刘备既破邯郸、毛城，断袁尚粮道外援，大军遂进抵邺城下。
旌旗蔽空，甲仗曜日。
连营数十里，鼓角之声昼夜不绝。
刘备自乘玉鬃马，佩双股剑。
立马于高阜之上，北望邺城垣巍然...
却说曹操命人拟诏，遣使持节往袁谭招抚鲜于辅、阎柔，又严令袁熙固守城池，不得轻动。那使者捧着天子玺印亲书的诏书，策马疾驰出邺都西门，马蹄踏碎霜尘，一路向北而去。可谁也不曾想到，这道诏书尚未抵达袁谭城下，幽州那边已然生变——袁熙闭门不出三日，城中军心浮动，竟有部将暗通鲜于辅，夜开东门，引兵入城。袁熙仓皇登楼欲发号令，却被亲信一刀斩断绳索，吊篮坠地，摔断双腿。次日晨光未亮，袁谭城头已换了“奉天讨逆”四字大旗，鲜于辅、阎柔并辔入城，百姓焚香夹道，老者跪捧黍稷，垂髫童子争掷彩帛。城中府库未动分毫，粮仓封条犹在，唯见袁熙所设之“督粮司”“征丁局”诸匾额尽数砸碎，残木堆于街口，付之一炬。
消息传至邺都，恰是寒潮突至，朔风卷雪，扑打窗棂如叩门声。曹操正卧于暖阁之内，身上盖着三层锦被，面色蜡黄，唇色青紫，呼吸短促而浊重。案头一盏药汤尚温，碗沿凝着薄薄一层药霜。审配、逢纪等人立于阶下，不敢高声，只以目示意。忽有小黄门踉跄奔入，扑地叩首，颤声道：“主公……袁谭失守！袁熙……被缚于市曹，鲜于辅已檄告天下，称‘奉天讨逆，幽州已复’！”
曹操猛地坐起，喉间呛咳不止，一口黑血喷在素白袖口，洇开如墨梅。他抬手欲抓案上佩剑，手指却抖得不成模样，剑鞘滑落地上，铿然一声，惊得窗外栖鸦齐飞。审配抢步上前扶住其臂，触手冰凉僵硬，竟似枯枝。曹操喘息良久，方才嘶声道：“……备马。吾要亲赴黎阳。”
逢纪急跪：“主公病体未愈，黄河冰凌未解，岂可轻涉险地？且郭图新胜，士气正盛，若主公亲往，反为彼所乘！”
曹操目光陡然锐利，直刺逢纪面门：“你怕郭图？还是怕朕……活不过这个冬？”
满室寂然，炭盆里火星噼啪爆裂，映得众人面色忽明忽暗。审配俯首，声音低沉如铁：“臣非畏郭图，实畏人心散尽。今河北诸郡，已有七县暗递降表至黎阳；冀州盐商私运粟米三十车，夜渡黄河；更闻广平郡守，昨夜焚毁袁氏名籍三箱，焚香北向，遥拜天子。”
曹操怔住，继而仰天大笑，笑声干涩如枯枝刮瓦，笑至最后竟咳出血沫，染红胸前衣襟。我笑什么？笑自己半生经营，竟敌不过一纸密诏、几句谶语、几坛浊酒？笑自己杀田丰时，以为斩断一根毒藤便能根除蔓草，却不知毒已渗入沃土，腐了根基，蚀了人心！
我缓缓躺回榻上，闭目良久，再睁眼时，眸中已无怒火，唯余一片沉沉死灰。我挥退左右，只留审配一人，低声问：“……刘协，这几日可有异动？”
审配顿了顿，垂首道：“陛下……照常诵《春秋》，抄《孝经》。前日还召宫人习舞，教内侍吹篪。只是……”他声音微滞，“只是自那夜之后，陛下再未踏出西苑半步。连御膳房送食，皆由衣带诏亲验，方肯入口。”
曹操颔首，目光空茫望向帐顶云纹：“他倒学得快。当年董卓焚洛阳，天子缩在车中不敢睁眼；如今他坐于宫阙，却比当年更懂如何活。”
话音未落，外间忽报：“司马懿求见。”
曹操眉峰骤紧，未及应允，殿门已被轻轻推开。司马懿一身素袍，未戴冠，足踏布履，手中捧着一只青瓷药罐，罐口封泥完好，隐约透出甘苦药香。他缓步至榻前，躬身行礼，动作不疾不徐，仿佛只是来送一味寻常补药，而非踏入这风雨欲摧的危局。
“臣闻主公偶感风寒，特取家传‘养元膏’一剂，乃以十年陈参、鹿茸、枸杞合炼而成，服之可固本培元，安神定魄。”司马懿双手捧罐，举至齐眉，神色恭谨，眼波澄澈如秋水。
曹操盯他片刻，忽道：“仲达，你可知‘养元’二字何解？”
司马懿垂目，答：“元者，始也，本也。养元，即养其根本，固其初志。”
曹操嘴角微扬，竟露出一丝极淡笑意：“好个‘初志’。朕当年初起兵时，亦曾对月誓：扫清奸佞，匡扶汉室。那时你尚在温县读书，可还记得？”
司马懿静默一瞬，复抬眼，声音轻而稳：“臣记得。彼时臣年十四，随父谒见主公于洛阳驿馆。主公解甲卸剑，亲执臣手，曰：‘此子目光如星，必成大器。’臣至今不敢忘。”
曹操闭目，长叹一声：“……你记性真好。”
二人相对无言，唯闻药罐中蜜糖微响，似有蜂鸣。半晌，曹操伸手接过药罐，指尖与司马懿掌心相触，温热而干燥。我打开罐盖，舀了一勺送入口中，甜腥之气漫开，舌根泛起微苦。我慢慢咽下，良久方道：“你既知朕之‘初志’，便该明白——朕今日所忌者，非郭图，非鲜于辅，非幽州万众。朕所忌者，唯‘人心’耳。”
司马懿垂首：“人心如水，壅则溃，疏则流。主公若欲止流，须先筑堤；若欲引流，须先凿渠。”
曹操目光灼灼：“那你告诉朕，这渠，该凿向何处？”
司马懿略一思忖，忽从袖中取出一卷竹简，双手呈上：“臣近日整理旧档，得见光和六年太史令所奏：‘荧惑守心，主上忧疑，宜修德禳灾。’彼时灵帝震怒，斥太史令妄言，将其削职流放。然三年后，黄巾起于巨鹿，天下崩析。臣以为，今河北乱象，非天意，实人谋。人心离散，不在边关，在朝堂；不在军营，在闾巷。”
曹操接过竹简，展开细阅，眉头渐锁。那竹简末尾，赫然附有一行朱砂小字，乃司马懿亲笔：“民心所向，非在袁氏，亦非在郭图，而在‘汉’字之上。天子虽囚，玺印犹存；诏书虽密，玉文可鉴。若主公欲挽狂澜，当先复天子之仪，正朝廷之序，使天下知：汉祚未绝，正统在邺。”
曹操指尖摩挲着那“汉”字朱砂，久久不动。窗外雪势渐猛，风卷残絮撞在窗纸上，簌簌作响。我忽然问：“若朕依你所言，赦刘协之‘过’，厚加供奉，复其临朝之权……他可会真心归附？”
司马懿坦然迎视：“陛下恕臣直言——天子不会归附。但天子亦不会反抗。”
曹操一怔，随即哑然失笑：“妙啊……不归附，亦不反抗。这便是最安稳的傀儡了。”