带勇之法，用恩莫如用仁，用威莫如用礼。仁者即所谓欲立立人，欲达达人也。待弁勇如待子弟之心，尝望其成立，望其发达，则人知恩矣。礼者，即所谓无众寡，无小大，无敢慢，泰而不骄也。正其衣冠，尊其瞻视，俨严人望而畏之，威而不猛也。持之以敬，临之以庄，无形无声之际，常有懔然难犯之象，则人知威矣！守斯二者，虽蛮貊之邦行矣，何兵勇之不可治哉？
——摘自《曾文正公全集·求缺斋日记类钞》
太平军定都南京
咸丰三年二月初十日（1853年3月19日），太平军终于按预定计划，顺利占领两江总督所在地江宁。是役，江宁将军世袭忠勇公祥厚战死，两江总督陆建瀛自杀身亡。越十日，洪秀全颁布天条：诏改金陵为天京，定天京为太平天国国都。随后，为减轻天京压力，杨秀清命天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳，各督率所部神兵天将，直取扬州，并从扬州出发，至浦口与吉文元部、朱锡锟部会集，进入安徽，以分清军攻势；金官正将军罗大纲统带中一军，会同木一总制吴如孝所部左一军，兵发江苏镇江，围而取之。
咸丰得到奏报后，登时惊昏在地。当日就飞传圣旨：著钦差大臣向荣总督各路人马，约十数万，在孝陵卫驻扎，为江南大营，随时收复金陵；著钦差大臣署理河南巡抚琦善总督北方各路人马，亦在十数万之上，速援扬州并就地驻扎，为江北大营，会同向荣等合力围困占领金陵的太平军，觑机收复。同时让军机处著令各省，无分昼夜，加紧向即将筹建的江南和江北两个大营输送饷、粮，有胆敢懈怠者杀无赦！
咸丰此时把全部精力与饷力都投到向钦差和琦钦差两个人身上。
向荣可不是个等闲人物，他是大清国兴军以来出了名、挂了号的常败将军。
向荣早曾国藩九年出生，四川大宁人，寄籍固原。字欣然，行伍出身。从军后随军镇压河南滑县李文成起义，事平叙功，以把总记名，旋实授。后自把总累升为总兵、记名提督。道光二十七年（1847年），任四川提督。三十年（1850年）三月，调湖南提督，旋镇压李沅发起义。是年九月，为广西提督。咸丰元年（1851年）二月，洪秀全举旗起事，率军赴桂平与之作战。大败，奔逃如飞。上命追剿太平军，督军尾追太平军至武宣、象州。太平军并不理睬。向荣自以为太平军怕了自己，开始放开步伐。哪知太平军行至一处密林处隐伏，等他赶到，突然放炮厮杀。向荣率军再次狂奔，快赛离弦之箭，太平军无论怎样都追赶不上。太平军止住脚步，继续前进。向荣不敢怠慢，马上提军又尾追过来，仿佛在为太平军保驾护航。几年下来，太平军打到哪里，向荣便跟到哪里。尽管这期间他与太平军交了无数次的手，几乎次次败逃如飞，还因此两次被朝廷革职，但就是毫发无伤，身体养得特棒。
有人几次向咸丰奏请派能员换掉向荣，但咸丰坚持不允，还振振有词，对上折的人大加申饬：“向荣这个人可是个能员！你们看着，将来能替朕剿灭掉粤匪的，非他莫属！他打了这么多恶仗，粤匪竟然不能奈他分毫，这是多大的能耐！”
咸丰说这话不多几日，就赏加向荣钦差大臣衔，专办军务。
不多几日，又一纸圣谕分别递到署理湖广总督张亮基、署理湖北巡抚青麟、署理湖北按察使楚军统帅帮办湖北军务江忠源的手上：“江忠源著实授湖北按察使帮办湖北军务。著张亮基会同青麟、江忠源等，限期殄灭湖北境内余匪，不得迟疑不决，贻误事机。”
大清国此时好比一个大戏台，你方唱罢我登场，我未唱完他又来。
就在这热热闹闹当中，满脸灰尘的湖南巡抚骆秉章终于姗姗抵任了。
眼见向扬州进发的官军愈闹愈凶，咸丰开始连下圣旨飞催琦善尽快赶到扬州督军。圣旨措辞严厉，今儿命其从速抵任，明儿又责其行动迟缓。琦善见实在挨不过去，只好拔营向已被太平军攻取的扬州方向一边观望一边进发，行进速度和一头老牛一般无二。一路洒的泪水，几赛长江。湖广兵力于是愈加空虚。
此时湘勇在长沙已很难驻扎，绿营的敌视已达到明目张胆的程度。多方掣肘，曾国藩心情郁闷，身上的癣疾开始连连发作，每夜都到很晚才入睡。加之饭食营养又跟不上，整个人很快便消瘦下去。
因湖北各军已被琦善悉数调走，原本已在长沙战败的林玄所部太平军残部万余人，这时又开始在湖北活跃起来。今日打破一座城池，明日毁掉两个府县。岳州因为处在湖北与湖南的交界处，又是两省的唯一水上通道，时刻都处在陷与不陷之间。太平军已多次将这里取而又弃。
岳州原驻有鲍起豹的一个营，由一名参将统带。因累受太平军攻击，鲍起豹一气之下将人马调回省城助守。随地方衙门如何告急，他抵死不再调一兵一卒过去。骆秉章感于长沙兵力太过单薄，思虑再三，只好同意。
见省城不调一兵一卒，岳州的知县焉敢坐以待毙？便以头晕为由，向骆秉章告假。骆秉章也知道鲍起豹由岳州撤军是岳州县衙门恐慌的根由，却也无可奈何，便准了假。那名知县未等新官上任，便连滚带爬地回了省城，旋又转移到乡下的一名亲戚家去躲兵燹。
骆秉章着布政使徐有壬挂牌，让一名候补知县飞赴岳州去护理县印。哪知这位署任此时看性命是重于一切的，牌挂了七八日，他只在长沙装病不上任。一会儿说眩晕症犯了，看什么都是颠倒的；一会儿又说腹泻了，泻得浑身无力，走路要扶墙根。全是些不着头尾的话。
岳州群龙无首，开始一日乱似一日。
骆秉章此时已无力对与湖北接壤的各州县伸出援手，每日只关注长沙的安危。他甚至想都没敢想派兵去收复被太平军占据的岳州。骆秉章私下以为，太平军重在湖北攻城取地，很可能是大队太平军重回武昌的前兆。骆秉章不敢轻举妄动。
湖南这时也不平静。先是衡州府衡山县有近千人举起义旗。在即将攻打县城时，刘长佑得到密报，当即督率两营团练飞也似的赶将过去，在半路便把义军截住，一阵枪响，两声炮鸣，登时把人打散。一少部分人逃进山里，约有七百余人转攻攸县。刘长佑督勇猛追，将大部分人杀死，只跑掉十几人。几乎与此同时，曾国藩接到密禀：安仁县境内有三百余人乘势而起，虽大部分人使用大刀斧头，但却打破县衙杀死知县，又打开牢房将在押人犯全部放出，并将官库粮仓哄抢一空。曾国藩飞传大令：饬命该县团练大臣在籍候选知州张荣组，集合所部镇筸勇，与江忠济楚勇一部，会攻平之。又杀死二百余人，人头挂满了城头，往来百姓心惊胆寒。
湖南境内稍趋平稳，曾国藩却收到了一封江忠源派快马送来的文书。江忠源在公文里向他通报岳州目前地理位置之重要，指出：岳州必须夺回并派驻重兵严防死守，否则太平军极有可能从岳州进入湖南。江忠源担心湖南有失，断了楚勇的退路。这是江忠源的精细之处。兵事大家，无不如此。
江忠源的信阅后不到一刻钟，左宗棠的快信又到了曾国藩的案头。左宗棠在信里向曾国藩阐述了与江忠源相同的观点。
曾国藩一看之下，不由眉头一皱，计上心来，决定借收复岳州这由头离开省城，避开绿营，重新开辟一块天地。
曾国藩以攻岳州之名，行腾挪转身之实
主意打定，曾国藩急忙赶到巡抚衙门来见骆秉章。曾国藩道：“中丞大人，涤生刚刚收到江臬司的快函。据江臬司通报，湖北贼匪蜂起，岳州又被粤匪占据，此乃不宜之局也。粤匪盘踞岳州，断两湖之水运，置长沙于危地。江臬司嘱涤生转告中丞，您老应转饬鲍军门从速兵发岳州，将粤匪一鼓荡平。晚了，可就来不及了！”
骆秉章愁眉苦脸道：“曾大人啊，岳州的干系本部院焉能不知？但此时收复，省城怎么办？”
曾国藩道：“失城失地，首先问罪的可是您巡抚大人。只要长毛从岳州一路突入，湖南还想安宁？长沙还想安守？得乎？失乎？您老细细权衡。”
骆秉章忽然道：“曾大人啊，本部院已经思谋了多日。您与本部院同守一城，长沙有闪失，您也难脱其咎啊。本部院经过细细侦访，长毛在岳州的兵力并不厚，湘勇拨一个营过去，估计就能将其收复。”
曾国藩苦笑一声道：“中丞啊，调一营湘勇去收复几万人盘踞的岳州，这是把几百人往死里推！提标和抚标都窝在省城干什么呀？此事断不可行！”
骆秉章恳求道：“涤生呀，您多派几个营如何？我这里再助您一笔款子，先给您拨三万两银子吃饭。只要能把岳州收回，我再给您拨二万两银子也使得！老哥跟您说句实话，抚标要守省城，提标又不听本部院的话。”
曾国藩皱了皱眉头，有意沉思了好一会儿才道：“看样子，明知道是火坑我也得跳了！您老看这样好不好，湘勇四个营全过去，您再从抚标拨两个营配合。岳州如果能收复呢，抚标的两个营还回省城，湘勇就暂扎那里把守；如果战况不利呢，我们一起退回来再从长计议。”
骆秉章道：“湘勇四个营过去，岳州肯定能收回来！就依您适才所言，我调两营抚标配合您，粮饷由省库出。曾大人，您老这回可帮了本部院一个大忙啊！”
曾国藩道：“我还有一事须提前跟抚台言明：罗泽南是候补知县，又是我湘勇的营官，岳州如能收复，这岳州知县就放他先行署理如何？没有地方官不行。”
骆秉章一愣道：“听您的口气，您不会亲自去岳州督战吧？只要岳州能收复，知县的事，您老看着办就是了。涤生啊，您要与我同舟共济呀！湘勇去收复失地，您可不能去呀。您去了，省城一旦有事，您让本部院同谁商量？”
曾国藩苦笑一声道：“不仅我要跟过去，连塔齐布、诸殿元也要同去。湘勇得每日操练哪。”
骆秉章除了叹气摇头，不置可否。曾国藩细揣骆秉章的表情，发现这位抚台大人并非是真心要留他，不过是一种客套而已。
曾国藩起身告辞，骆秉章携了曾国藩的手，直送到辕门外方回。
当晚，曾国藩封存了长沙城发审局的所有办事房，便和彭玉麟各坐上轿子，带着四营人马，浩浩荡荡开出长沙城，登舟渡江，向湘阴进发。塔齐布、诸殿元骑马随行。与此同时，骆秉章札调抚标两营，从长沙起程，走宁乡、益阳。两军约定在临资口会和，相机进取。
骆秉章带着提督鲍起豹、革职留任副将清德，以及按察使等长沙的文武各官，直送到城外方回。署湖南布政使徐有壬不知何故，竟未到场虚应故事。塔齐布、罗泽南等人甚是不快，只有曾国藩不大理会。
这是湘勇第二次与绿营配合作战，能否一战功成，曾国藩不敢悬揣。到湘阴的当日，曾国藩一面派人去打探抚标的进止，一面派出细作潜往岳州去窥视动静，同时饬命当地县衙，雇办民船，以供军需。
曾国藩考虑到，如果各营仍乘官船，太过招摇，肯定会引起太平军的注意。为防打草惊蛇，曾国藩决定各营均乘民船、渔舟赶往临资口；到临资口后，仍由民船、渔舟将兵马、给养运送至岳州。
在湘阴耽搁了两天，民船、渔舟大致雇用齐备。曾国藩这才传命全军，乘夜疾驰临资口。抚标两营已于前一天抵达。到临资口的当晚，曾国藩把湘、抚两军所有哨长以上领兵官，召进自己的临时办事房，部署进兵事宜。
在由湘阴赶往临资口的途中，经罗泽南、塔齐布、王錱、诸殿元等人力劝，曾国藩已打消了亲临岳州督战的念头，决定坐镇临资口督战，待岳州收复后，再去办理团练事宜。
塔齐布做了岳州战役的总指挥
各官到齐后，有亲兵摆茶上来，曾国藩这才讲话：“说心里话，此次收复岳州，本大臣也觉有些冒险。但若不尽快把岳州收复，省城又成了危地。两害相权取其轻，我们无论怎样，此次都必须收复岳州。本大臣计议已定，由湘勇四营去正面攻城，抚标两营为后路接应；由塔参将临阵代本大臣相机决断机宜，前敌抚、湘各营悉归节制、调遣，本大臣不为遥制。”
塔齐布一听这话，慌忙起身道：“大人，这万万使不得！智亭是什么人，敢替大人决断战机？若误了大事，智亭如何担当得起啊！大人，您老快收回成命吧。”
罗泽南、王錱二人，也对曾国藩的决定心存不满。在罗王二人看来，罗与王都能担此大任，但塔齐布不行。充其量，塔齐布不过是一名武夫罢了，可以领兵打仗，但却不能做统帅。身为全军统帅，就算不是两榜出身，起码也要满腹经纶啊！塔齐布才识几个字啊！
但曾国藩却很果断地冲塔齐布摇头笑道：“本大臣计议已定，塔参将就不要推辞了。各营有不服从参将调遣者，本大臣一定严参不贷！”
一见曾国藩说出这等话，罗泽南、王錱急忙端起茶碗喝茶，塔齐布也只得苦笑着坐下去。
连续会商了两天，曾国藩派往岳州的人才涉江而回。
原来，早在三天前，驻在岳州的大队太平军便已离开这里逼向汉阳，岳州只留有二千余人把守，其中还含有一馆女兵。
曾国藩不相信岳州会是如此情形，当日又向岳州派了三批细作过去。第三天，三批细作陆续返回，所见情形与最早细作所讲的大致吻合。
曾国藩于是不再犹豫，急命塔齐布统带各路人马，乘坐大小民船、渔舟，于午后起程，力争在子夜时分赶到城垣，打守城太平军一个措手不及。
塔齐布得令，很快便督率大队乘船飞速赶往岳州，临资口只留有萧孚泗的一百名亲兵和刘松山的一什人马。
大军出发后，曾国藩一面密切关注船行速度及全军的进止情况，一面把什长刘松山召进办事房，一边喝茶，一边说着闲话。
刘松山字寿卿，是湘乡城南人，最早便与胞兄同时参加湘乡县团练为勇。曾国藩出任团练大臣，在省城编练大团，他又与胞兄同时被王錱选中，进省训练。林玄率太平军攻打长沙，其胞兄不幸战殁。刘松山为报兄仇，竟然一连手刃太平军二十五人，被王錱拔擢为什长。