曾国藩接受了咸丰皇帝指派的差事，但也提出了一个条件——希望借咸丰皇帝的皇冠供奉在刑部大堂。咸丰皇帝同意了他的要求。

三

第二天早朝时，当值御前太监宣布圣谕：“琦善一案，著礼部右侍郎、署兵部侍郎、署工部侍郎、署刑部侍郎曾国藩牵头主审，监审为大学士祁寯藻、文庆，副主审是刑部尚书恒春、都察院左都御史花沙纳、内阁学士兼署礼部侍郎肃顺及大理寺卿倭仁。各部、院侍郎以上官员陪审。”

退朝后，曾国藩当先赶往刑部大堂，各部、院侍郎以上官员随后跟进。

把琦善提上来后，曾国藩见不得他趾高气扬的样子，大喝一声：“琦善，你进了刑部大堂，还不跪下！”

琦善先是一愣，当看清问话的是曾国藩时，不由得哈哈大笑道：“曾国藩，你一个小小的二品侍郎，也敢跟老夫这般讲话！你是藐视我大清官制吗？”

曾国藩把面前的黄缎布用手一拉，大喝一声：“皇冠在此，你敢不跪！”

琦善定睛一看，曾国藩的面前果然放着一顶金光灿灿的皇冠！顿时双腿一软，“扑通”便跪倒在地，冲着皇冠行起三叩九拜大礼。大厅两旁听审官员的脸上，均露出对曾国藩的敬佩之色。

曾国藩接着问：“琦善，本部堂受皇上钦命，审你滥杀无辜一案。你要从实招来，不得隐瞒！”

琦善口出狂言：“曾国藩，你一个小小的二品侍郎，也敢审侯爷，你是真活够了！看本侯不抽你大耳刮子！”

曾国藩三角眼睛一立：“本部堂职位虽卑，却也是大清国堂堂的朝廷命官！你辱骂我就等于辱骂朝廷！该掌嘴的是你！”说完就让人对着琦善来了一顿大巴掌。

曾国藩继续说：“琦善，你既是大清的侯爷，又是陕甘总督，剿匪保边本是分内之事，你为何剿匪不力就擅杀百姓？还冒功领赏？”

一见曾国藩和他讲道理，一贯瞧不起汉人的琦善就又牛起来了，不仅咆哮公堂，还让曾国藩滚下堂去。

曾国藩气坏了，命令行刑官“往死里打”，理由是：“琦善口出狂言，咆哮公堂，藐视朝廷，儿戏王法！”

琦善被一顿好打，但仍不服气，还说曾国藩是酷吏。曾国藩索性一不做二不休：你说我是酷吏，今天我就一酷到底。这么一想，曾国藩马上就让人把琦善架到了老虎凳上。

琦善受刑不过，质问曾国藩：“老夫与你有何仇、有何怨，你要对我下此毒手！”

曾国藩要的就是这句话，马上反问道：“新疆的无辜回民百姓与你有何仇何怨，你为何指使督标对他们下手？要不是你滥杀无辜，我一个小小的侍郎焉敢审你？”琦善不由得问：“你说我滥杀无辜，有何证据？”曾国藩马上传证人上堂与他对质。

曾国藩告诉琦善：“如果不掌握你滥杀无辜的证据，我敢对你这堂堂大清国的世袭侯爷用刑吗？琦善，你身为大清国的陕甘总督，位在封疆，干系甚大，你不剿匪，却残害无辜百姓，你是想逼新疆的回民通通造反不成？你难道忘了官逼民反的古训？如果我不是奉有特旨，我敢坐在这个位置上吗？”

这话一问，琦善蒙了，自己嘀咕：“是啊，曾国藩如果不是奉有特旨，怎么敢对我用大刑呢？罢罢罢，我就认栽吧。”

审完后，曾国藩给咸丰上了个折子，定琦善为秋后问斩。

依老例，刑部给犯罪大臣们拟定的罪罚，皇上都要给予一定程度的宽减，以示皇恩浩荡，此次也不例外。琦善终被问罪，结局是“查抄家产，发配军台”。

经过此事，曾国藩再次名声大振，但也和部分满贵大员结了梁子，还落了个“酷吏”的坏名声。

有一个民间说法，咸丰曾经说过“平定太平天国者封王”，而湘军打破天京后，朝廷却只赏了曾国藩一个侯爵，赏了曾国荃一个伯爵，再未提封王的话。我想，很可能和曾国藩“酷吏”的名头有关。