1860年，太平军在二破清军江南大营之后，制定了西征与保卫安庆的战略决策。为了阻止太平军由浙、赣进援安庆，以确保长江北岸的湘军全力进攻安庆，曾国藩移营祁门。这一年的八九月间，太平军大举用兵，直逼曾国藩大营，对祁门形成东、西、北三面围困之势，一时间，祁门大营只有南面的景德镇为空缺，曾国藩急忙调遣左宗棠从南昌东进驰援。

左宗棠把大营驻扎在景德镇，然后便来向曾国藩领取任务。

为了保证江西前门和祁门后户的平安，左宗棠先从太平军手里把德兴攻取，又把婺源夺到手，接着便以迅雷不及掩耳之势，进逼浮梁，并连夜发起攻击，打了太平军一个措手不及。浮梁应声而下。左宗棠到江西之后走的三步棋，几乎步步惊心，刀刀见血，让江西战局登时扭转，使四面受敌的曾国藩，顿时转危为安。

曾国藩接到捷报的第一时间，便把左宗棠到江西之后连走的三步棋报告给朝廷。在《左宗棠军克德兴婺源折》中，曾国藩欣喜地向朝廷报告说：

臣查左宗棠一军，自移师景镇，一闻贵溪警报，分路调拨，或迎头截击，或跟踪追剿，计十日之内，转战三百余里，连克二城。使狼奔豸突之众，喘息不得少定，实属高度神速，将士用命。自此股剿败后，即有池州大股扑陷建德，直犯浮梁、景德镇，亦惟左宗棠一军独当其冲。左宗棠初立新军，骤当大敌，昼而跃马入阵，暮而治事达旦。实属勤劳异常，惟系襄办京堂大员，应如何优擢奖叙之处，出自圣裁。

意思就是，我作为臣子不好乱说，皇帝看着办吧。

曾国藩在折子的后面，又按照左宗棠开列的名单，为王开化、杨昌濬、刘典等人请奖。

病中的咸丰皇帝把折子读完，龙颜大悦，急忙下旨奖赏：命左宗棠以三品京堂候补。

左宗棠接到圣旨，激动得两眼流泪。

1861年4月9日，太平军李世贤向景德镇发动猛攻，全歼守将陈大富一军，太平军胜利攻克景德镇。左宗棠担心被太平军断其后路，遁往乐平。经过休整，乘机出击，于乐平击败桃岭、塔前的太平军。正在向祁门进军的李世贤闻知左宗棠卷土重来的消息后，调转军队向乐平发动进攻。

左宗棠率五千人马，在乐平，大战太平军李世贤的五万大军。

按常理推算，五万对五千，左宗棠大败无疑。

但实际情况是，左宗棠凭借着乐平背山面河的有利地形，督兵三路在此大败太平军，竟以五千之众，将号称五万的李世贤大军击退。