咸丰二年（公元1852年）六月二十四日，钦命曾国藩充江西乡试正考官，驰驿出都。李鸿章将恩师送出城外，二人洒泪相别。

此时的太平军日益势大，战火很快由广西蔓延开来，迅速向长江流域拓展，大有燎原之势。

大清国朝野震动，咸丰皇帝不得不下诏求言。

安徽籍工部左侍郎吕贤基上奏说：

今日事势，譬之于病，元气血脉，枯竭已甚，外邪又炽，若再讳疾忌医，愈难为救。为今之计，不妨效仿祖宗办法，着令各省官绅自办团练，则国体可保，匪患亦不难消矣。

此疏一上，咸丰帝茅塞顿开，马上采纳。大清国于是遍地办起团练。

咸丰三年（公元1853年）二月，太平军攻破安徽省城安庆，巡抚蒋文庆战殁，帮办团练大臣周天爵败走。太平军一鼓作气连占含山、巢县、和州之裕溪口。

诏授湖北按察使帮办江南军务江忠源为安徽巡抚，工部侍郎吕贤基因“籍隶安徽，其于地方人情，自必熟悉”，被钦命为安徽督办团练大臣。吕贤基于是奏调兵科给事中袁甲三、翰林院编修李鸿章等，帮同办理团练事宜。咸丰皇帝同意。

三人于是离开京师，急如星火赶往安徽。

一

咸丰三年三月十九日，吕贤基等三人尚在途中，太平军已攻破江苏省城金陵。二十九日，洪秀全将金陵改名天京，将天京定为天国都城。太平天国将士南征北讨的同时，洪秀全则在天京城大兴土木，建造自己的天王府，天王府建成后，洪秀全广纳美女、嫔妃，日夜宣淫，开始花天酒地。

李鸿章赶到安徽省城安庆的时候，回籍养病的李文安，为避兵燹，已经把一家大小，从合肥搬到了乡下。

李鸿章回籍之后，官运还算亨通。他先跟着吕贤基干，吕贤基战死后，他又被安徽布政使福济请到身边练勇。安徽巡抚江忠源到任后，椅子还没坐热，手脚还没施展，就被突然而至的太平军包围。经过几个月的苦战，安徽临时省城庐州被攻破，江忠源投水死。安徽巡抚于是又变成福济。

江忠源一死，整个安徽成了福济一个人的天下。李鸿章一边帮他练勇，一边帮着他和太平军作战。空闲时间就攻读兵书战策。李鸿章的许多实战经验，都是这个时期形成的。

最初，福济很倚重李鸿章，李鸿章也确实帮着福济打过几次胜仗。福济每次保举，都有李鸿章的名字。