李鸿章重任在肩，开始全身心地筹办起他早就想办的事：开办外国语言文字学馆，为大清国培养更多的翻译人才。
一
随着鸦片战争的结束，大清国的国门已然洞开，世界各国有野心的商人、军人蜂拥而入。在这种形势的压迫下，大清国在咸丰十一年（公元1861年）《北京条约》签订后，成立了总理各国事务衙门，专门办理洋务和外交事务。
同治元年（公元1862年），为培养翻译人员，由恭亲王等奏请，总理衙门又设立了大清开国以来的第一所“洋务学堂”——京师同文馆。
同文馆设英、法、俄文三班，只限收十三四岁以下的八旗子弟。可惜的是，同文馆奏设伊始，并不被国民认可，入学者寥寥。
因东西方文化的差异，当时的大清国，洋人是比较受敌视的，习洋文者，自然也在受敌视之列。
虽然设立了同文馆，有了培养翻译的学堂，但翻译人才仍是奇缺，各地方官员每与外国人办理交涉，大多借助于外国人自己带的翻译。早在咸丰十一年（公元1861年）年底，李鸿章率领淮军刚刚到上海时，客居上海的翰林冯桂芬，就利用拜访他的机会，提出：宜在广东、上海设翻译公所，选颖悟儿童，住院肄业，聘西人课以西国语言文字，并习经史算学。这一提议，当时就得到李鸿章的首肯。可惜李鸿章整日忙于战争，又没有地方职务，冯桂芬的这个提议只能是个提议。现在，太平军已经全部退出上海一带，回援金陵。上海百废将兴，开始进入快速发展期，外国人肯定会越来越多。
李鸿章决定凭借自己手中的权力，扭转一下这种外交上的被动局面。
二
同治二年（公元1863年）正月二十二日，一篇由李鸿章亲自拟就的折子，由江苏巡抚衙门直接拜发京城。李鸿章经过一段时间的谋划，认为在上海设立外国语言文字学馆的时机成熟，于是上折奏请此事。
李鸿章的这个折子都说了些什么呢？折子开篇便写道：
伏维中国与洋人交接，必先通其志、达其欲，周知其虚实诚伪，而后有称物平施之效。互市二十年来，彼酋之习我语言文字者不少，其尤者能读我经史，于朝章宪典、吏治民情，言之历历，而我官员绅士中绝少通习外国语言文字之人。各国在沪均设立翻译官一二员，遇中外大臣会商之事，皆凭外国翻译官传述，亦难保无偏袒捏架情弊。中国能通洋语者，仅恃通事。凡关局、军营交涉事务，无非雇觅通事往来传话，而其人遂为洋务之大害。查上海通事一途，获利最厚，于士农工商之外别成一业。其人不外两种：一，广东、宁波商伙子弟，佻达游闲，别无转移执事之路者，辄以学习通事为逋逃薮；一，英、法等国设立义学，招本地贫苦童稚，与以衣食而教肄之，市儿村竖，来历难知，无不染洋泾习气，亦无不传习彼教。此两种人者，类皆资性蠢愚，心术卑鄙，货利声色之外，不知其他。且其仅通洋语者十之八九，兼识洋字者十之一二。所识洋字，亦不过货名、价目与俚浅文理。不特于彼中兵刑、食货、张驰、治忽之大瞢焉无知，即遇有交涉事宜，词气轻重缓急往往失其本旨。惟知藉洋人势力播弄挑唆，以遂其利欲。蔑视官长，欺压平民，无所忌惮。即如会办防堵一节，间与通习汉语之大酋晤谈，尚不远乎情理，而琐屑事件势不能一一面商，因而通事假手其间，勾结洋兵为分肥之计，诛求之无厌，挑斥之无理，支销之无艺，欺我聋喑，逞其簧鼓，或遂以小嫌酿大衅。洋务为国家怀远招携之要政，乃以枢纽付若辈之手，遂至彼己之不知，情伪之莫辨，操纵进退讫不得其要领，此非细故也。京师同文馆之设，实为良法，行之既久，必有正人君子、奇尤异敏之士出乎其中，然后尽得西人之要领而思所以驾驭之。绥靖边陲之原本实在于此。惟是洋人总汇之地，以上海、广东两口为最，种类较多，书籍较富，见闻较广，语言文字之粗者一教习已足。其精者，务在博采周咨，集思广益，非求之上海、广东不可。故行之他处，犹一齐人傅之之说也。行之上海、广东，更置之庄岳之间之说也。臣愚拟请仿照同文馆之例，于上海添设外国语言文字学馆，选近郡年十四岁以下资禀颖悟、根器端静之文童，聘西人教习，兼聘内地品学兼优之举贡生员，课以经史文艺。学成之后，送本省督抚考验，请作为该县附学生，准其应试。其候补佐贰、佐杂等官，有年少聪慧愿入馆学习者，呈明由同乡官出具品行端方切结送局，一体教习，藉资照料。学成后亦酌给升途，以示鼓励。均由海关监督督筹试办，随时察核具详。三五年后，有此一种读书明理之人精通番语，凡通商督抚衙门及海关监督应添设翻译官承办洋务，即于学馆中遴选承充，庶关税、军需可期核实而，而无赖通事亦敛迹矣。夫通商纲领固在总理衙门，而中外交涉事件则两口转多，势不能以八旗学生兼顾，惟多途以取之，随地以求之，则习其语言文字者必多。人数既多，人才斯出。彼西人所擅长者测算之学、格物之理、制器尚象之法，无不专精务实……
在拜发完设立外国语言文字学馆的奏折后，李鸿章开始着手外国语言文字学馆的实地建设。对于这样一个从零开始，却影响深远的项目，李鸿章投入了极大的热情与心血。
三
外国语言文字学馆的校舍就设在旧学宫里，李鸿章亲自出面，聘请冯桂芬出任馆长。折子拜发的当日，李鸿章又会同冯桂芬一起，约见英、法、美、德、俄驻上海领事馆的领事及大清国总税务司英国人李泰国，就外国语言文字学馆设立后所需的教习等问题，进行商量。