太平天国运动被消灭后，捻军成了反抗清朝统治的主要农民武装。捻军没有像太平天国那样相对稳定的根据地，只是单纯地流动作战，“以走制敌”是捻军的最大特点。

正当李鸿章筹备建造金陵织造局的时候，一个来自剿捻前线的突发事件，改变了主帅曾国藩的命运，同样，也改变了处在剿捻后方的李鸿章的命运。

这次突发事件是指，曾国藩筑在开封南面芦花岗的堤墙，一夜之间被捻军冲破，官军伤亡大半，曾国藩苦心经营的河防计划宣告失败。

曾国藩心力交瘁，不得不上折请求开缺本兼各职，并恳请注销侯爵，请求朝廷另委能员督办“剿捻”一事。

朝廷于是让曾国藩仍回两江总督本任，钦命李鸿章为钦差大臣，速赴山东督办“剿捻”各事。

李鸿章仰天长叹，不得不再次踏上征程。

时间是同治五年（公元1866年）九月，李鸿章四十四岁。

一

1866年10月，捻军在河南杞县、陈留附近决定分为东西两支：由赖文光、任化邦率领的一支，继续在山东和中原一带坚持斗争，称为东捻军；由张宗禹率领的一支，“前进甘、陕，往连回众，以为掎角之势”，称为西捻军。赖文光根据捻军精骑善走的特点，创造出一套步骑结合、灵活机动的运动战战术，出奇制胜，击毙僧格林沁，打败曾国藩。就是在这种形势下，李鸿章走上了剿捻前线。

同治六年（公元1867年）十月二十四日，经过一年多的追打、堵截，东捻军赖文光、任化邦所部两万余骑，被李鸿章麾下淮军刘铭传、善庆、潘鼎新、唐仁廉、郭松林、杨鼎勋等各军，围困在弥河沿岸约百十里左右的一处狭长地带。

刘铭传、善庆率军先与之交战。交战过程中，任化邦被身旁亲兵潘贵升用火枪打死，促使东捻军大乱，夺路逃走。赖文光率东捻军残部走不数里，又被潘鼎新、唐仁廉二军迎头截住，好一顿厮杀。正厮杀间，刘铭传、善庆又督师从后面漫坡遍野赶来。赖文光遭此大创，无心恋战，只带了万余骑向远处飞奔，恰又和郭松林、杨鼎勋二军遇着。赖文光拼死杀出一条血路，只带五百余骑走入黑河，余部非降即斩。

李鸿章传令各军严密访查，慢慢缩小包围圈，立志生擒赖文光。

十二月十九日，赖文光所剩五百余骑被堵在扬州弥河北湾头瓦窑铺一带烂泥潭里。赖文光无路可走，被生擒活拿，余部俱降。

纵横鲁、苏、皖、豫、鄂五省的东捻军，至此不复存在。

收到捷报，朝廷不仅赏了李鸿章一件黄马褂，并赏加一等骑都尉世职，世袭罔替。

二

哪知道李鸿章刚把黄马褂领到手，还没试穿，西捻军张宗禹所部三万余人，为给赖文光报仇，竟从壶口踏冰桥渡过黄河，进入山西，再由山西飞马直奔京城，欲将统治大清国的两个女人和一个娃娃，生擒活拿，也当一回皇帝。当皇帝，是赖文光、张宗禹等人的最大追求和梦想。