新任湖广总督李鸿章，这样一个年轻的封疆大吏，管辖的又是最为富庶的省份，凭借着自己的真才实学建功立业的他，又会有哪些惊人举动呢？

李鸿章到武昌办的第一件事，便是按着朝廷的旨意裁勇。除三万人转归经制之师外，其余各营全被裁掉。

办完裁勇之事，李鸿章便开始下大力气整治官学和书院。这件事又使他整整忙了三个月，湖南、湖北两省已废弃多年的大小书院，都被他整治一新。接着，他又连着在省城武昌和长沙，各开设了一家书局，把四书五经之类图书，重新印过，又联络浙江、江苏两省及江宁，合刻二十四史。

李鸿章在湖广的一番举动，不仅让朝廷欢喜，也让一些经学老先生赞不绝口。

一

哪知道李鸿章不经夸，一夸他，麻烦事来了：朝廷命他即刻入川，去查办四川总督吴棠。

吴棠也不知搭错了哪根神经，竟然惹上了云贵总督刘岳昭和两名入川省亲的监察御史，被狠狠参了一本。说吴棠自到四川以后，以各种名目，收受属员礼金不下十余万，还说他卖缺卖差，以致声名狼藉，物议沸腾。朝廷因为“案关大员贪赃并边防要务，亟应彻底根究”，所以决定派李鸿章去查办。

圣旨的原文是：

有人奏四川总督吴棠荒谬贪污，物议沸腾等语。据称：吴棠眷属抵川时需用夫轿甚多，到任后，收受属员规礼不下十余万金，其余卖缺卖差，甚至索及夷人。并因需索不遂，睚眦之仇，将提督胡中和驻防一军撤散，而以所带副将张祖云另募之勇为边防，名为节省，实则过之，用以调剂私人。又数月以来，云南巡抚岑毓英差官入川计七八次，每次必有馈贻，为数甚巨，贪谬情形不一而足。案关大员贪赃并边防要务，亟应彻底根究，著李鸿章驰驿前往川省，按照原参各案秉公确查，据实具奏。该督与吴棠虽系同乡，不准稍涉徇隐，自干咎戾。原片著摘钞阅看，将此由四百里密谕知之。钦此。

李鸿章接到圣旨很为难，因为还在他征剿东捻军时，就已经听民间传说，说吴棠能从一个七品小吏，几年光景升到总督大员，主要是因为慈禧太后要报恩。报什么恩呢？报他念旧情的恩。说是咸丰二年，安徽宁池广太道惠徵，病死在任上，女儿押他灵柩归籍，一路上悲悲切切，凄凄惨惨，沿途没有一个人来问候。偏偏路过邳州的时候，身为邳州知县的吴棠前来问候，临走还送了五百两的奠仪。惠徵的女儿，后来进了宫，就是现在的慈禧太后。据说慈禧太后听政后，特意让恭亲王查了一下吴棠的履历，吴棠于是就开始走起大运。但李鸿章对这些坊间传闻并不相信，他感到为难的是，案子无论怎么办，挨骂的总是他这个办案人。他决定先拖上一阵子再说。

两个月后，朝廷不仅没有松口，反倒下旨催他上路。

拖不下去了，走吧，把手头的事情向人交代清楚，李鸿章便踏上了难行的蜀路。

二

在成都整整盘桓了两个月，李鸿章按照参折上所参条款，一个一个落实，发现吴棠被参各款，多系道听途说，还有的根本就是捕风捉影，无从查起。李鸿章决定结案。

李鸿章在《查复吴棠参案折》中，对所参各款逐一批驳，最后给吴棠下的结论是：

……以上各节细绎原参，除胡中和需索，岑毓英馈贻尚有可以指证，此外并未举一人一事以实之；乃胡中和自称并无需索，岑毓英来函亦无巨数，其他空言似可类推。惟称到任时收受各属规礼十余万，司道送以币帛、食物辄令折银多至二三千金，及卖缺卖差等情，尤属贪谬重款，骇人听闻，为此案最要关键。臣在鄂时遇有川中人至，即留意采访，只称吴棠忠厚廉谨，未有议其婪赃者。及入川沿路接见府州县官探问督臣，实未收过伊等规礼。又因司道为全省领袖，如藩司蒋志章、署臬司传庆贻人均朴实，面诘数次，绝无异词。至于卖缺卖差，虽至庸下犹不肯为。吴棠自为江苏州县，有循吏之目，迨荐擢封圻，易历数省，官声尚好，僚属皆知，何至一旦有此悖谬之举？想在圣明烛照之中……臣访闻吴棠履任后，广收呈词，严批痛斥，派员分赴各属，查禁私设班馆，饬裁州县。夫马局捐费多用正途而少用捐班，此皆应行整顿之事，殊于贪官猾吏不便，遂造言腾谤以倾之。此等风气最为地方人心之患，若非朝廷知人善任，力为主持，虽忠贤亦将自危，而奸回转为得计。臣先后接晤在籍绅士，前任侍郎薛焕、提督鲍超，前藩司严树森等，佥称吴棠善政宜民，可为川省造福，亟求扶持正人以伸公道。臣详查事实，密察舆论，该督被参各款毫无证据，断不敢稍涉徇隐，自干咎戾，亦不敢误信谣言，紊乱是非。