一时间，嘲讽者有之，谩骂者有之，赞赏者亦有之。但无论怎么样，这件事情终于还是轰轰烈烈地办起来了。

第一批三十名幼童，在陈兰彬、容闳的带领下，终于登上了驶向海外的轮船。

但曾国藩，却永远闭上了眼睛。

幼童们在美国旧金山上岸后拍的照片消息传开，李鸿章含泪为曾国藩拟了这样一副挽联：“师事近三十年，薪尽火传，筑宝忝为门生长；威名震九万里，内安外攘，旷代难逢天下才。”

二

曾国藩离世没多久，内阁学士宋晋便给朝廷上了一个请裁撤马尾船厂的折子，理由是“靡费太重”。朝廷命李鸿章、左宗棠和南洋大臣会商。

马尾船厂是左宗棠一手创办的军工企业，对国家的军工建设意义重大。虽然后来调任陕甘总督的左宗棠，仍可过问马尾船厂的事，然而不在其位不谋其政，左宗棠虽有心却无力。就在曾国藩离世不久，马尾船厂再一次扯动了所有洋务派大臣的神经。

李鸿章坚决不同意裁撤马尾船厂，理由是：

我皇上如天之度，概与立约通商以牢笼之。合地球东西南朔九万里之遥，胥聚于中国，此三千余年一大变局也。西人专恃其枪炮轮船之精利，故能横行于中土。中国向用之弓矛、小枪、土炮，不敌彼后门进子来福枪炮，向用之帆篷、舟楫、艇船、炮划，不敌彼轮机兵船，是以受制于西人。居今日而曰攘夷，曰驱逐出境，固虚妄之论。即欲保和局守疆土，亦非无具而能保守之也。彼方日出其技，与我争雄竟胜，挈长较短，以相角而相凌，则我岂可一日无之哉！自强之道，在乎师其所能，夺其所恃耳！况彼之有枪炮轮船也，亦不过创制于百数十年间，而浸被于中国，已如是之速。若我果深通其法，愈学愈精，愈推愈广，安见百数十年后，不能攘夷而自立耶？日本小国耳，近与西洋通商，添设铁厂，多造轮船，变用西洋军器，彼岂有图西国之志？盖为自保计也。日本方欲自保，而逼视我中国，中国可不自为计乎？士大夫囿于章句之学，而昧于数千年来一大变局，狃于目前苟安，而遂忘前二三十年之何以创巨而痛深，后千百年之何以安内而制外？此停止轮船之议所由起也。臣愚以为，国家诸费皆可省，惟养兵设防，练习枪炮，制造兵轮之费，万不可省。求省费，则必摒除一切，国无兴立，终不得强矣。

在折中，李鸿章拿日本的发展做例子，向中国的士大夫发出了警告。他还提出了一个著名的论断：“国家诸费皆可省，惟养兵设防，练习枪炮，制造兵轮之费，万不可省。求省费，则必摒除一切，国无兴立，终不得强矣。”

李鸿章对士大夫的警告，让人振聋发聩，一直被国人鄙夷的日本，尚且懂得居安思危、发奋图强，我们面对落后的局面，就不能端着天朝上国的架子，做着天朝上国的美梦，而不思进取。在这三千年未有之大变局的清朝晚期，李鸿章的论断让人刻骨铭心。

马尾船厂终于被保留下来。

三

为了和洋商争夺海上运输权，李鸿章又于同治十一年（公元1872年）的年底，奏请创办了轮船招商局。

轮船招商局是大清国立国以来设立的首家轮船航运企业，采用招商集股、官督商办的形式运作。

轮船招商局总局设上海，分局设天津、牛庄、烟台、汉口、福州、广州、香港，以及日本的横滨、神户及吕宋、新加坡等港口，承运漕粮，兼揽商货。总办为朱其昂，会办为唐廷枢、盛宣怀、徐润。轮船招商局的成立，标志着外国垄断大清国航运的局面不复存在。

朱其昂字云甫，是江苏宝山人，本是浙江海事委员，三代经营沙船运输，成为上海巨富。他曾与美国商人在烟台合伙开设清美洋行，往来上海、烟台、天津各口经营水上贩运业务，深谙航运的经营之道。