同治十二年（公元1873年）六月，李鸿章补授武英殿大学士，成汉官之首。

一

同治十三年（公元1874年）四月十八日，岛国日本借口台湾高山族人杀死琉球船民一事，发兵三千分三路攻进台湾，企图将台湾据为己有。

大清国一面命福建布政使台湾道潘霨，迅速与日本驻台湾领事西乡从道交涉此事，一面飞檄船政大臣沈葆桢，紧急派兵船支援台湾。与此同时，日本则派大久保为特使专程来华，配合刚刚到任的日本驻华公使柳原前光，对大清国总理衙门实行外交讹诈。

大久保到京的当日，便带着柳原前光来到总理衙门，声称要向大清国皇帝递交国书，其实是试探大清国对日本侵台一事的态度，好制订下一步的计划。

当总理衙门就日本侵台一事向大久保提出交涉的时候，大久保竟然厚颜无耻地说：“台湾岛自古就是无主野蛮之地。它敢杀害我属国琉球船员，我国自然要发兵惩治于它。这是我国的内政，贵国无权干涉。”

当总理衙门向大久保指出，台湾自古就是中国的领土，日本必须撤兵的时候，大久保疯狂地叫嚣道：“我国发兵台湾，是奉天皇诏命惩办凶手。我国定不退兵，中国究欲如何办法？”

大久保的口吻，已充满了挑衅。

总理衙门却这样答道：“此等不和好之话，不应说，亦不能答。”

总理衙门这种软弱无力的答复，使大久保和柳原前光看透了大清国并没有在台湾作战的决心，二人的口气于是愈加强硬起来。

不久，沈葆桢从福建发来专折，汇报台湾的战事。

沈葆桢言称，倭人虽只三千，但船坚炮利，武器精良，官军力不能支；而从船政局调派过去的几艘战船，根本不堪一击，无法与之交战。

沈葆桢最后恳请朝廷火速调兵勇援台，以防战事扩大。

在京的一班王大臣，这回可彻底蒙了。