慈禧太后万寿过去不久，总理衙门大臣文祥，便因日本侵台给大清国造成损失一事，给朝廷上了个《海防亟宜切筹》的条陈，丁忧期满实授福建巡抚的丁日昌，也跟着给朝廷上了个《续拟海洋水师章程六条》的折子，建议筹款兴办福建水师。
慈禧太后就着庆典的余兴，着令军机处拟旨，把总理衙门的条陈和丁日昌的折子发给各地督抚，着各地督抚详细筹议，并“限于一月内覆奏”。
一
李鸿章接旨之后自是大喜，决定借着筹议的由头，趁势在北洋建起一支水师舰队，一为拱卫京畿，一为防患岛国日本的攻袭。
他把自己关在书房里，一连思考了几日，终于拿起笔，郑重地给朝廷上了《筹议海防折》。建议朝廷加强海防建设，因为国库空虚，提议把陆防之款，用于海防上。
折子开篇便写道：
江海各口，门户洞开，已为我与敌人公共之地。无事则同居异心，猜嫌既属难免；有警则我虞尔诈，措置更不易周。值此时局，似觉防无可防矣。惟交涉之事日繁，彼族恃强要挟，在在皆可生衅。自有洋务以来，叠次办结之案，无非委曲将就。至本年日本兴兵台湾一事，经总理衙门王大臣与该使多方开谕，几于管秃唇焦，犹赖圣明主持于上，屡饬各疆臣严密筹防，调兵集船，购利器，筑炮台，一时并举，虽未即有把握，而虚声究已稍壮。该酋外怵公论，内慑兵威，乃渐贴耳就款，于国体民情尚无窒碍，未必非在事诸臣挽救之力。臣于台事初起时，即缄商总理衙门，谓明是和局而必阴为战备，庶和可速成而经久。洋人论势不论理，彼以兵势相压，我第欲以笔舌胜之，此必不得之数也。
李鸿章接着强调指出：
敌从海道内犯，自须亟练水师。惟各国皆系岛夷，以水为家，船炮精练已久，非中国水师所能骤及。中土陆多于水，仍以陆军为立国根基，若陆军训练得力，故兵登岸后，尚可鏖战；炮台布置得法，敌船进口时，尚可拒守。但用旗、绿营弓箭、刀、矛、抬鸟枪旧法，断不足以制洋人，并不足以灭土寇……但就现有陆军认真选汰，一律改为洋枪炮队。凡绿营额兵疲弱勇营，酌加裁减，其饷即加给新练之队。沿海防营并换用后门进子枪，于紧要口岸附近之处屯扎。
说到此，李鸿章话锋一转，谈起即将用兵的新疆：
新疆各城，自乾隆年间始归版图，无论开辟之难，即无事时，岁需兵费尚三百余万，徒收数千里之旷地，而增千百年之漏厄，已以不值。且其地北邻俄罗斯，西界土耳其、天方、波斯各回国，南近英属之印度，外日强大，内日侵削，今昔异势，即勉图恢复，将来断不能久守……酌度情形，俄先蚕食，英必分其利，皆不愿中国得志于西方，而论中国目前力量，实不及专顾西域……曾国藩前有暂弃关外专清关内之议，殆老成谋国之见。今虽命将出师，兵力饷力万不能逮。可否密谕西路各统帅，但严守现有边界，且屯且耕，不必急图进取……两存之则两利，俄英既免各怀兼并，中国亦不至屡烦兵力，似为经久之道。况新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不防，则腹心之大患愈棘，孰重孰轻，必有能辨之者。此议果定，则已经出塞及尚未出塞各军，似须略加覆减，可撤则撤，可停则停。其停撤之饷，即匀作海防之饷。否则，只此财力，既备东南万里之海疆，又备西北万里之饷运，有不困穷颠蹶者哉！
《筹议海防折》强调的是海防的重要性，认为眼下的局势是：海防为重，塞防为轻，防倭寇胜过防俄国。并且留下了一句至今还让他挨骂的名言：况新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不防，则腹心之大患愈棘。很多人断章取义，说李鸿章是劝朝廷，新疆可以不要，海疆却不能不防。李鸿章当时说这话，是针对国家财力不足而言的。否则，他就没必要说“只此财力，既备东南万里之海疆，又备西北万里之饷运，有不困穷颠蹶者哉”这一句了。
《筹议海防折》的后面，李鸿章又附《筹办铁甲兼请遣使片》，建议到外洋去购买铁甲战船，成立北洋水师。
李鸿章说：
文祥虑及日本距闽浙太近，难保必无后患。目前惟防日本为尤急，洵属老成远见。该国近年改变旧制，藩民不服，访闻初颇小哄，久亦相安。其变衣冠，易正朔，每为识者所讥。然如改习西洋兵法，仿造铁路火车，添置电报、煤铁矿，自铸洋钱，于国计民生不无利益；并多派学生赴西国学习器艺，多借洋债，与英人暗结党援，其势日张，其志不小，故敢称雄东土，藐视中国，有窥犯台湾之举。泰西虽强，尚在七万里以外，日本则近在户闼，伺我虚实，诚为中国永远大患。今虽勉强就范，而其深心积虑，觊觎我物产人民之丰盛，冀悻我兵船利器之未齐。将来稍予间隙，恐仍狡焉思逞。是铁甲船、水炮台等项，诚不可不赶紧筹备。惟巨款既无可指，定造亦尚需时。臣已于覆议总理衙门造船一条内详切言之。至前曾议买铁甲船，一为沈葆桢饬日意格议购之丹国铁甲船，因事中罢。昨丹国使臣拉斯勒福过津面询，据称此船约值银六十万两，与日意格报价不符。臣属该使来春由京回津再议。一为出洋委员容闳在美国，查报有新造未成铁甲船一号，需洋银一百七十万元。臣询驻津美领事，据称此船未必合用，总税务司赫德亦向总理衙门言及，恐其不甚可靠。臣批饬上海道信致容闳，切实考较，再行禀核。以上二船，虽议购而未成。此外洋商献图者甚多，因相隔过远，需费过巨，诚恐误买旧船，未敢遽订。似须委员前往该国议购为妥。
《筹办铁甲兼请遣使片》，强调的是为什么要购买铁甲战船，和为什么要向国外派遣使臣。
李鸿章先说日本对中国的威胁。一是这个国家离中国的闽浙太近，防他较防其他国为急。李鸿章接着说，听说他们近年来学习西洋兵法，又仿造铁路火车，还添置电报、煤铁矿，都对国计民生有所帮助。接着指出：他们近年来派了许多学生到西洋各国学习器艺，又借了不少洋债，并与英国暗结党援，所以敢称雄东土，藐视我中国，这才有窥犯台湾之举。西洋各国虽强大，但离我们很远，都在七万里以外。而日本呢，就在家门口。日本才是中国永远的大患。李鸿章一百三十多年前说的话，就是放到现在，也不过时。
二
李鸿章的《筹议海防折》公开后，不期竟引发了一场震惊中外的大论战，史称“海防与塞防之争”。
争论的焦点主要是李鸿章折子中的那句话：“新疆不复，于肢体之元气无伤，海疆不防，则腹心之大患愈棘。”
船政大臣沈葆桢、福建巡抚丁日昌、江苏巡抚吴元炳等人，纷纷上折支持李鸿章的观点，认为海防的确关乎国家的安危，千真万确大于塞防。何况闽浙与日本太近，几乎张帆可到。加强海防，说穿了，就是为了防日本。
山东巡抚丁宝桢、云南巡抚岑毓英、陕西巡抚邵亭豫、广西巡抚刘长祐等人则认为，塞防大于海防，塞防不防，才是大清真正之大患。
陕甘总督左宗棠则认为应将海防与塞防并重。