左宗棠的折子开篇就奔主题：
窃维时事之宜筹、谟谋之宜定者，东则海防，西则塞防，二者并重。今之论海防者，以目前不遑专顾西域，且宜严守边界，不必急图进取，请以停撤之饷匀济海防；论塞防者，以俄人狡焉思逞，宜以全力注重西征。西北无虞，东南自固。此皆人臣谋国之忠，不以一己之私见自封也。
左宗棠像折子在最后才道出自己的观点：
是停兵节饷，于海防未必有益，于边塞则大有所妨，利害攸关，亟宜熟思审处者也……若此时先将已经出塞及尚未出塞各军，概议停撤，则实无此办法也。
左宗棠纵观全局，提出了海防与塞防并重的观点，这在当时内忧外患的情境下，是非常契合实际的。作为一名边防老臣，左宗棠为什么会公然反驳李鸿章呢？
因为左宗棠此时正在厉兵秣马，准备收复被阿古柏占据的新疆。
你李鸿章这个时候却忽然要停兵节饷，这让我拿什么去收复新疆？你这不是找挨骂吗？问题是，不光左宗棠一个人对李鸿章不满，王文韶、岑毓英、刘长祐等人，也跳起脚来骂李鸿章。
这场争论整整持续了半年之久，朝廷才渐渐倾向了左宗棠的论断：东则海防，西则塞防，两者并重。
朝廷命左宗棠继续准备武力收复新疆，命李鸿章会同两江总督南洋通商大臣李宗义、福建巡抚丁日昌、福建船政大臣沈葆桢等人，筹划如何加强海防之事。不是没钱吗？向外国银行借！
朝廷一松口，李鸿章开始奏请商借洋款筹建北洋水师，李宗义也开始靠借洋债更换南洋水师的军舰及装备，左宗棠则专派胡雪岩驻扎在上海，负责西征借款。
三
同治十三年（公元1874年）十二月初四，一道让李鸿章做梦都没有想到的圣旨递进总督衙门：文华殿大学士着李鸿章补授，李鸿章仍留任直隶总督兼北洋通商大臣。
研究清史的人都知道，清朝嘉庆以前，文华殿大学士由满汉官员轮番出任，没有固定是满官缺，还是汉官缺；但从道光朝开始，文华殿大学士基本上就成了满缺。先是满官长岭，长岭之后是穆彰阿，穆彰阿之后是赛尚阿。赛尚阿被革职后换成裕城，裕城之后是桂良，桂良之后是官文，然后是倭仁。倭仁之后是瑞常，瑞常之后是瑞麟。瑞麟九月刚死，满朝都以为，不是体仁阁大学士文祥，就是宝鋆补缺，哪知道补缺的竟然是汉官李鸿章！他成了比武英殿大学士曾国藩，成就更高的汉官。为什么百官都特别在意这个缺分呢？因为按照清朝的官制，文华殿大学士居四大学士之首。名义上辅助皇帝管理政务，统辖百官，是满朝文武官员的头儿。位置如此显赫，名分如此尊崇，谁不向往呢？
李鸿章却没有时间陶醉，他忙着购买军舰，忙着聘请外国教习，真正是马不停蹄。但他忙了两个多月，竟然一件事都没有办成。因为两江总督换成了沈葆桢。李鸿章在前面忙，沈葆桢就在后面捣乱。我南洋干不成的事，你北洋也休想干成。李鸿章气蒙了，又不能和沈葆桢明着干。想了又想，他只得给恭亲王写了封密信。告诉恭亲王，从国外购买军舰的事，还是由南洋负责吧，他实在忙不过来。
恭亲王一笑，第二天就从宫里请了个特旨：“为事权归一，着派李鸿章督办北洋海防事宜，所有分洋分任练军设局，及招致海岛华人诸议，统归该大臣等择要筹办。”
有了这个特旨，李鸿章总算能放开手脚，干自己想干的事了。
四
19世纪末，中国的外交初步发展，清政府已向西方几大国家派出特使，互通友好，然而当时的秘鲁，经常出现招募华工、虐待华工的现象。1875年，秘鲁派使臣前来换约，要求建交通商。朝廷授李鸿章全权大臣，负责与秘鲁换约。
换约之后，李鸿章一边把换约文本呈报总理衙门，一面附带了一个《请遣使赴秘鲁片》，第三次提出向外洋派驻使节一事。片曰：
查秘鲁华工约有十余万人，受雇主凌虐之惨，实为目不忍见，耳不忍闻。去年，委员容闳曾与该国官员争论，满工者亦即放出八十人。可知该国虽素无教化，然我苟有使臣在彼，执定条约与之龂龂相持，则华工既有呼吁之门，自可渐免欺凌之弊。前与该国所立专条条约，于保护华工一层，本已剀切言之，现在加立照会，复将除弊各层明白指出。但我若无使臣在彼，则华工相隔七八万里，其保护与否，除弊与否，乌从而知之？即知之，又乌从而拯援之乎？合仰恳天恩，迅派正使、副使，前往秘鲁，按照条约等件，凡遇可以为华工保护除弊之处，随时商同该国妥立章程。是此则在水火十数万之华人将死而得生，既危而复安也。伏查华民在东西南洋各岛人数不下百万，春间，王大臣等议办海防，本有招致各岛华人之议，但平时既无相为维系之心，则有事何以动其尊亲之念？今若于秘鲁、古巴各岛分别遣使设官，拯其危急，从此，海外华民皆知朝廷于绝岛穷荒，尚不忍一夫失所，忠义之心，不禁油然而动，有裨大局，诚非浅鲜。
秘鲁虐待华工由来已久，为这件事，李鸿章曾经让陈兰彬去过一趟秘鲁，容闳也和秘鲁外务部交涉过几次，可惜成效都不大。这次换约，李鸿章再次强调保护华工一层，终因两国相距太远，该国是否按着条约办理，中国并不知道。所以，李鸿章第三次提出向外洋派驻使节一事，希望朝廷能批准。
折子与附片递进宫去，慈禧太后命百官筹议，哪知筹议不成，反倒给李鸿章招来一片骂声和二十几份参折。慈禧太后想不到会是这种结果，向国外派驻使节云云，只好罢议。李鸿章望洋兴叹，好生无奈。