光绪元年正月十六日（公元1875年2月21日），新年的气氛还未消退，在云南腾越，发生了一件让总理衙门猝不及防的案件，史称“马嘉理案”或“滇案”。
一
此案发生在云南。
云南是英、法等国早就想进入的大清地面。英国为了达到这一目的，先用武力占据了缅甸；法国为了达到这一目的，也通过武力和外交手段控制了越南南部。
同治八年（公元1869年），云南爆发了大规模的回民起义，英、法等国很想乘虚而入，但这次起义很快便被官府镇压下去，两国的目的均未达到。
同治十三年（公元1874年）十月，英国驻华公使威妥玛忽然向总理衙门索取了三四名官员从缅甸进云南的游历护照，其真实目的是为英国探路队提供方便，以游历之名，行探路之实。
威妥玛将护照交给驻华公使馆华语翻译马嘉理，命马嘉理由京师动身，往云南迎接探路队，并出任该探路队的翻译。
该探路队远非三四人，而是由近二百人组成，领队是英国现役军官柏郎。
马嘉理于光绪元年（公元1875年）一月十七日到达八莫，并很快与柏郎等人会合。二月初，探路队离开八莫，向云南进发。进入云南之后，探路队既未知会地方官府，也未同沿途乡绅、百姓说明情况，只管前进。在途中，马嘉理对询问的百姓并不做解释，还扬言要攻打腾越城。
探路队此举和马嘉理的扬言引起当地百姓的不安，有人很快向官府禀告。但地方官并未派员去与探路队接洽，也未向百姓做出解释，只作不知。
有人开始传言，此队洋人入境，专为攻打腾越城而来。
于是，当马嘉理一行行至腾越城附近的蛮允一带时，便被近千名手持砍刀木棒的百姓团团围住。
柏郎一见形势不妙，急忙带人撤退，马嘉理因身兼翻译之责，不仅不能随队撤走，还要走上前去说明情况。
百姓于是将马嘉理打死，随后围追柏郎等人。
柏郎率大队人马快速地逃回缅甸，并将马嘉理的死讯快速报给国内。
消息很快由英国传进大清国的京师，英国驻华公使威妥玛一听之下，立时火冒三丈，当日就带着参赞等随员来到总理衙门，向大清国提出严重交涉。
挺好的一个新年，生生让威妥玛给搅了。
最可气的是，这么大一件事，身为云南巡抚的岑毓英，竟然没有当回事。
二
威妥玛开始不依不饶。他先是提出中国须派员前往腾越对事件进行调查，并将云南巡抚岑毓英等一应官员押到京城审问，又提出增开口岸、减免英商正税及半税以外的各种负担。
威妥玛后来又狮子大张口，提出中国须出重金抚恤马嘉理遗属，恤银不得低于一百万两。
以后的几天里，威妥玛又相继提出俟此案议结，中国即应派钦差大臣奉中国朝廷惋惜滇案玺书，往英国道歉；新旧各口岸，将英人住所画定界址，中国人不许随便进入等项。
恭亲王被威妥玛闹得焦头烂额，几乎一日一进宫，疲惫已极。
经过近一个月的磋商、谈判，恭亲王对威妥玛所提之条款基本点头允准，但恭亲王却强调，此条款须报请慈禧太后和经王大臣们议准后才可画押钤印。
条约如下：（1）英国派员至云南调查，准备商订云南和缅甸之间的边界及通商章程；（2）英国可以派人前往甘肃、青海一带，或由四川等地进入西藏，转赴印度；（3）请添口岸分作三项，以重庆、宜昌、温州、芜湖、北海五处为领事官驻扎，湖口、沙市、水东三处为税务司分驻，安庆、大通、武穴、陆溪口、岳州、码斯六处为轮船上下客商货物；（4）中国俟案件办结，须派钦差大臣，奉朝廷惋惜玺书，往英国道歉，并向英国朝廷保证，不再发生此类事件；（5）中国须向马嘉理遗属支付抚恤银二十万两；（6）在通商口岸和内地，凡有关英国人生命财产的案件，英国使馆有权派员前往观审；（7）租界内的英国商品免征厘金，英国商品运往内地都只纳子口税，全免各项内地税；（8）中国在各地张贴有关滇案发生处理的文告，中国须将云南岑巡抚及腾越地方官逮问京师，由中英两国派员审问，以昭是非。此即是后面提到的所议八条。
威妥玛所提之条款摆到了慈禧太后的案头。
慈禧太后读了两遍，便让恭亲王将此条款交由在京各王大臣先议一议。
这是慈禧太后听政以来一贯使用的方法，凡是她拿不定主意的事情，她不是先问恭亲王怎么办，就是交由王大臣们公议，她则根据这些不同的意见做出自己的决定。
第二天，恭亲王便把在京的王大臣们紧急召集到一起，商议此事。
李鸿藻的态度是：出些银子是应该的，但添开口岸与逮问官员这件事却不能答应，这关乎国体。
潘祖荫在赞同李鸿藻的同时，又提出派钦差前往英国道歉这件事也不能答应，这亦关乎朝廷的尊严。潘祖荫进一步指出，百姓打杀的仅是英国驻华公使馆的一名普通翻译，又不是英国的国君，威妥玛提出此条纯属无理。
徐桐对李、潘二人的态度全不赞同，他坚持认为，打杀一个马嘉理算不了什么大事情，威妥玛乃至大清境内的洋人全可打杀！威妥玛不要说提八条，就算提八十条，我大清身为上上大国，一条都不能答应！他要再胡搅蛮缠，派两个身手好的武弁，把他捆上丢进护城河里淹死，给他来个死无对证。
徐桐说这话时咬牙切齿，两眼圆睁，里面分明在喷着怒火。议来议去，整整议了三个月，仍然没有议出结果。
三
威妥玛的耐心达到了极限，他气愤地离开京城，准备回国。
临走，威妥玛向总理衙门转交了一份声明，声称总理衙门如此不作为，他只能回国了。请总理衙门直接和英国的大炮去交谈吧。
恭亲王如飞般地赶到英国驻华公使馆，口口声声来看望威公使，但参赞官却说威妥玛公使已经回国了。
慈禧太后听说此事后，当天就让军机处给李鸿章下旨，命李鸿章无论如何要在天津把威妥玛留住。